Amazon tiene un problema con el resto del mundo

As cada tiempo de guerra El intendente lo sabe, solo cuando las cosas van realmente mal es que te notan o te disparan. Lo mismo es cierto en el negocio de la logística. Es por eso que recientemente fue noticia que Dave Clark, exjefe de logística de Amazon, dejó el gigante en línea con sede en Seattle para convertirse en CEO de Flexport, una empresa de software de envío. Su partida se produce justo cuando Amazon se ve inundado por un exceso de capacidad en su vasto negocio de almacenamiento y distribución, que dirigió durante la mayor parte de sus 23 años en la empresa. Algunos se preguntaron si se había enfrentado al pelotón de fusilamiento.

De hecho, el movimiento del Sr. Clark parece haber sido voluntario, con un toque de masoquismo. Después de hacer un trabajo que habría acabado con la mayoría de las personas, a saber, la guerra relámpago en el panorama minorista para bombardear el mundo con paquetes de Amazon, ahora quiere apuntalar a las empresas que luchan por controlar las cadenas de suministro globales. Al hacerlo, el Sr. Clark le deja un fuerte dolor de cabeza a Andy Jassy, ​​el jefe de Amazon. El titán del comercio electrónico no solo está sobreconstruido y con exceso de personal. Por primera vez en sus 28 años de historia se encuentra en medio de un torbellino inflacionario, que está haciendo estragos en su capacidad de predecir el futuro. La situación ya es bastante mala en el corazón estadounidense de Amazon. Es peor en sus operaciones en otros lugares. Eso hace que sea más difícil de arreglar.

Al mirar a Amazon, se presta la mayor atención a su negocio minorista en América del Norte, principalmente en los Estados Unidos, pero también en Canadá y México. Representa la mayor parte de las ventas, casi el 60% en el primer trimestre. El interior, es decir, su negocio internacional, incluye docenas de países, desde Japón hasta India, partes de Europa occidental y otros lugares, que están muy por debajo de su peso. Por extraño que parezca para los no estadounidenses atados a la tiranía del timbre, en conjunto contribuyen solo con el 25% de las ventas totales de Amazon. Amazon Web Services, el negocio en la nube de rápido crecimiento, hace el resto.

Entonces, como era de esperar, el impulso logístico frenético de Amazon en los últimos dos años comenzó en casa. Desde los primeros días de la pandemia de covid-19, la empresa se dio cuenta de que los bloqueos impulsarían la demanda de compras en línea. Lanzó la precaución al viento y se embarcó en un atracón de construcción de almacenes domésticos y contratación. En dos años, como Marc Wulfraat de mwpvl, una consultora de logística, Amazon creó tantos pies cuadrados de cumplimiento como Walmart, el omnipresente gigante de supermercados de Estados Unidos, ha construido en medio siglo. Su negocio de logística, que comenzó en 2014, superó a FedEx y se está poniendo al día con UPS. La fuerza laboral total de Amazon casi se duplicó después de 2019, a 1,6 millones. La hazaña fue hercúlea, con consecuencias de cabeza de hidra cuando golpeó la inflación y la contagiosa variante Omicron de covid-19. En números redondos, el exceso de construcción, el exceso de personal y la inflación agregaron $ 2 mil millones a los costos de Amazon en el primer trimestre, año tras año, llevándolo a números rojos. La próxima tarea épica es exprimir esos costos.

Aquí es donde el resto del mundo se convierte en un gran problema. Porque el control de costos puede resultar más difícil en el extranjero que en casa. Aunque Amazon dice que seguirá construyendo centros logísticos estadounidenses, planea subarrendar parte del espacio hasta que se recupere la demanda. También espera reducir la dotación de personal a través del desgaste y permitir que los vendedores externos utilicen parte de la capacidad sobrante. Supone que el crecimiento minorista nacional se recuperará a finales de este año. Prologis, el operador de almacenes más grande del mundo (y un gran proveedor de Amazon), mostró una fe similar en el futuro el 13 de junio cuando acordó comprar Duke Realty, un rival estadounidense, por $ 26 mil millones.

Mire fuera de los Estados Unidos y tal optimismo se vuelve más difícil de sostener. El negocio internacional de Amazon está, como en Estados Unidos, inundado de exceso de capacidad. Pero mientras que las ventas en Norteamérica crecieron un 8% interanual en el primer trimestre, en el resto del mundo se contrajeron un 6%. Peor aún, en algunos grandes mercados extranjeros, como Gran Bretaña y Alemania, las condiciones pueden estar deteriorándose. Mark Shmulik de Bernstein, un corredor, señala que la penetración general del comercio electrónico se está reduciendo en Gran Bretaña y Europa continental por primera vez en años. La confianza del consumidor se está desplomando. Los problemas de Europa pueden verse exacerbados por su proximidad a la guerra en Ucrania. También pueden ser un presagio de problemas en Estados Unidos.

Algunos de los problemas profundamente arraigados en estos mercados no estadounidenses eran fáciles de tomar a la ligera cuando el negocio estaba en auge, pero ahora cobran mayor importancia. El mayor es la rentabilidad. Las operaciones internacionales de Amazon generan pérdidas casi siempre, principalmente debido a las enormes cantidades de efectivo que está invirtiendo en su expansión; las pérdidas fueron particularmente severas en los primeros tres meses de este año. Otro es el poder adquisitivo. Wulfraat calcula que Amazon vende productos y servicios por valor de 881 dólares al año por cada estadounidense. Ningún otro país se le acerca; la cifra es de $436 en Gran Bretaña, $97 en Italia y $13 en México. En tercer lugar, en las regiones más pobres donde opera la empresa, como India y América Latina, la infraestructura es de mala calidad y la competencia local es intensa. Eso hace que parezca que está tirando buen dinero después del malo.

Amazon dice que tiene la intención de continuar su expansión internacional. Cree que la desaceleración en la penetración del comercio electrónico en Europa es en parte una reacción a la excesiva dependencia de las compras en línea durante los confinamientos. Y pase lo que pase con la economía mundial, Amazon confía en que el cambio estructural del comercio fuera de línea al comercio en línea es real y permanente.

Talando el Amazonas

Cuando Jeff Bezos dirigía la empresa que fundó, pocos habrían cuestionado tales suposiciones. Pero este es un nuevo liderazgo en tiempos turbulentos. Jassy, ​​quien tomó el timón hace menos de un año, todavía está en libertad condicional. Si las previsiones de Amazon son correctas, muy pronto el sucesor de Clark construirá aún más almacenes y Amazon volverá a las carreras. Si están equivocados, los nuevos. CEO puede tener pocas opciones más que considerar reducir la exposición de Amazon a algunas de las partes más periféricas de su interior. ¿Tendría las agallas? ■

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