Fquince años después de su lanzamiento, el iPhone “sigue cambiando el mundo”, dijo Tim Cook, director ejecutivo de Apple, cuando la compañía reportó ganancias trimestrales el 28 de julio. Sin duda ha cambiado Apple. En una semana accidentada para las acciones tecnológicas, la empresa más valiosa del mundo superó las previsiones al informar un modesto aumento interanual en los ingresos. Eso fue en gran parte gracias al iPhone, que generó ventas por más de $40 mil millones en el último trimestre.
Sin embargo, a medida que madura el mercado mundial de teléfonos inteligentes, el papel dominante del iPhone en la fortuna de Apple está disminuyendo. Mientras que en su apogeo el dispositivo representó dos tercios de los ingresos de la empresa, en el último trimestre su contribución fue casi la mitad (ver gráfico). En la sede central similar a un platillo volador de Apple en Cupertino, California, los ingenieros están trabajando en todo tipo de dispositivos que algún día podrían reemplazar al teléfono inteligente. Pero una gran parte del futuro de Apple ya está claro: una parte cada vez mayor de los ingresos y una parte aún mayor de las ganancias no provendrán de ningún producto, sino de los servicios.
Durante sus primeras tres décadas, Apple Computer hizo exactamente lo que su nombre sugería. En 2006, sus computadoras de escritorio y portátiles Macintosh fueron superadas por primera vez por algo más: el reproductor de música iPod generó más ingresos para Apple. Al año siguiente, la compañía lanzó el iPhone y eliminó Computer de su nombre. Durante la década siguiente, hubo momentos en los que razonablemente podría haberse llamado Apple Teléfono: en 2015, las ventas de iPhone ascendieron a $ 155 mil millones, el doble de lo que Apple ganó con todas sus otras actividades combinadas.
Ahora, después de una década y media de expansión, el mercado mundial de teléfonos inteligentes se ha estancado, según idc, una firma de datos, que tampoco pronostica crecimiento en los próximos cuatro años. Apple todavía tiene margen para aumentar su cuota de mercado. Aunque en Estados Unidos el iPhone representa casi la mitad de las ventas de teléfonos inteligentes, en Europa representa más de una cuarta parte, según Kantar, una firma de investigación. No obstante, los años de crecimiento anual impulsado por cohetes han terminado.
Apple ha generado nuevos ingresos con otros dispositivos. Sus AirPods se han convertido en el líder del mercado de auriculares inteligentes y el Apple Watch es el más exitoso de su tipo. El año pasado estos “wearables” y accesorios para el hogar aportaron una décima parte de los ingresos de Apple. En 2023, se espera que la compañía lance sus primeros auriculares de realidad aumentada, una tecnología que Cook describió como “profunda”. Apple está fabricando interfaces para automóviles y es posible que algún día construya también el resto del vehículo. Algunos en la compañía predicen que sus incursiones en el cuidado de la salud eventualmente se ubicarán entre las mayores contribuciones de Apple.
Sin embargo, a medida que sueña con más dispositivos para vender a más personas, Apple está empleando otra estrategia en paralelo. Hasta ahora, la compañía ha puesto 1.800 millones de dispositivos en los bolsillos y en los escritorios de algunos de los consumidores más ricos del mundo. Ahora está vendiendo acceso a esos clientes a otras empresas y persuadiendo a quienes poseen sus dispositivos para que se suscriban a sus propios servicios de suscripción. Como dijo Luca Maestri, director financiero de Apple, en una llamada de ganancias reciente, los dispositivos Apple en circulación representan «un gran motor para nuestro negocio de servicios».
La estrategia está ganando velocidad. El año pasado, los servicios generaron $ 68 mil millones en ingresos, o el 19% del total de Apple. Eso es el doble de la participación en 2015. En el último trimestre, la participación de los servicios fue aún mayor, con un 24%. Apple no desglosa de dónde proviene el dinero, pero se calcula que la mayor parte son las tarifas de su tienda de aplicaciones, que ascendieron a quizás $ 25 mil millones el año pasado, según Sensor Tower, un proveedor de datos. La siguiente parte más importante es probablemente el pago de Google por el derecho a ser el motor de búsqueda predeterminado de los dispositivos Apple. Esto fue $ 10 mil millones en 2020; los analistas creen que la tasa vigente ahora está más cerca de los 20.000 millones de dólares. El negocio de publicidad de rápido crecimiento de Apple, principalmente la venta de anuncios de búsqueda en su tienda de aplicaciones, generará casi $ 7 mil millones este año, calcula eMarketer, otra firma de investigación.
La mayor parte del resto proviene de una gama de servicios de suscripción: el almacenamiento de iCloud, Apple Music y el seguro Apple Care son probablemente los más grandes, estima Morgan Stanley, un banco de inversión. Empresas más recientes como Apple televisión+, Apple Fitness, Apple Arcade y Apple Pay conforman el resto. Siguen apareciendo nuevos servicios. En noviembre pasado, Apple lanzó un producto de suscripción para pequeñas empresas llamado Apple Business Essentials, que ofrece soporte técnico, administración de dispositivos, etc. En junio anunció un servicio de “compre ahora, pague después”. La compañía reclama un total de 860 millones de suscripciones pagas activas, casi una cuarta parte más que hace un año.
Los servicios son un negocio jugoso. Algunos, notablemente televisión, son costosos para Apple y parecen ser en parte para pulir la imagen de la compañía (con éxito, si su Oscar a la «mejor película» por «Coda» en marzo es una indicación). Otros, sin embargo, particularmente el negocio de la tienda de aplicaciones y el “impuesto de Google”, contribuyen generosamente al resultado final. En el último trimestre, el margen bruto de Apple en sus productos fue del 35%, mientras que en los servicios fue del 72%. En 2021, los servicios representaron el 19% de los ingresos de Apple, pero el 31% de su beneficio bruto.
El modelo de negocios de Apple “está evolucionando de maximizar el crecimiento de unidades a maximizar la monetización de la base instalada”, cree Erik Woodring de Morgan Stanley. Argumenta que impulsar aún más los servicios podría agregar otro $ 1 billón a la capitalización de mercado de $ 2.6 billones de la compañía. El usuario promedio de Apple gasta alrededor de $10 al mes en los servicios de Apple (incluidas las compras en la tienda de aplicaciones), mucho menos de lo que podría gastar en suscripciones a servicios como LinkedIn o Peloton, señala Woodring, lo que sugiere una gran «pista» de crecimiento.
Por ahora, el mercado trata a Apple como un negocio de hardware. Sus acciones cotizan con un 18% de descuento en plataformas tecnológicas como la empresa matriz de Google, Alphabet, y un 49% de descuento en relación con servicios de transmisión como Netflix, calcula Morgan Stanley. Apple parece estar empujando a los inversores a pensar en ella como una empresa de servicios. Por ejemplo, ha aumentado las divulgaciones en los últimos años sobre su número estimado de dispositivos «activos». Cook declaró recientemente que la integración de los servicios de Apple con su hardware y software estaba “en el centro de nuestro trabajo y filosofía”. Es posible que pronto incluso venda su hardware por suscripción. En marzo, Bloomberg informó que Apple estaba trabajando en un plan de suscripción de iPhone, que ofrecía actualizaciones periódicas de hardware por una tarifa mensual.
Incursionar en los servicios conlleva riesgos. Los consumidores no están acostumbrados a suscribirse a dispositivos (aunque muchos ya pagan su teléfono a plazos, lo cual no es tan diferente). Apple tendría que encontrar una manera de ofrecer suscripciones sin alienar a los minoristas y operadores de telefonía móvil a través de los cuales vende actualmente el 85% de sus iPhones, señala Woodring. Los servicios enfrentan riesgos regulatorios particularmente agudos, ya que los cazadores de confianza europeos rondan la tienda de aplicaciones. Y aunque las suscripciones ofrecen ingresos estables, no todos los servicios son a prueba de recesión. Apple advirtió el 28 de julio que el crecimiento de los ingresos por servicios se desaceleraría en el próximo trimestre, en parte debido a lo que Cook llamó la “nube” que se cierne sobre la publicidad digital.
El hardware probablemente siempre será el principal negocio de Apple. Incluso puede ser que uno de los proyectos secretos en el platillo volador de Cupertino se convierta en otro gran éxito similar al iPhone. Pero con casi 2.000 millones de dispositivos Apple en circulación, existe una gran oportunidad, y solo parcialmente aprovechada, de venderle a la gente cosas que hacer con ellos. Los consumidores, sin duda, seguirán comprando los aparatos brillantes de Apple. De ahora en adelante, cuando lo hagan, no solo adquirirán nuevos dispositivos ostentosos para ellos, sino pequeños escaparates digitales para Apple. ■
Para obtener más análisis de las historias más importantes en negocios y tecnología, suscríbase a The Bottom Line, nuestro boletín semanal.
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)