Las rosas son rojas. Neptuno es azul profundo.
¿Por qué Urano no lo es también?, se preguntaron los científicos.
Es una pregunta intrigante. Urano y Neptuno, los dos planetas más externos de nuestro sistema solar, son gigantes de hielo: mundos fríos hechos de gas y hielo, con composiciones químicas similares.
Tampoco son muy diferentes en masa, siendo Urano 15 veces mayor que la de la Tierra y Neptuno 17 veces mayor. Y ambos son aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra, siendo Urano un poco más grande.
Sin embargo, los dos mundos parecen decididamente diferentes. Urano, como lo reveló por primera vez la nave espacial Voyager 2 de la NASA en 1986, es una mancha azul pálido sin características especiales.
Cuando la misma nave espacial se encontró con Neptuno en 1989, reveló un mundo con los vientos más poderosos del sistema solar, atravesando una atmósfera azul real, con tormentas gigantes e incluso una misteriosa mancha oscura. ¿Por qué la diferencia?
Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, y sus colegas han desarrollado una respuesta. Recopilaron conocimientos detallados de la atmósfera de cada mundo utilizando el telescopio Gemini North en Hawái, el telescopio espacial Hubble y otras observaciones.
Los dos planetas son azules porque tienen metano en sus atmósferas, un gas que absorbe el color rojo de la luz solar. Pero una capa promedio de neblina de metano en Urano parecía tener el doble de espesor que la capa en Neptuno. Es la presencia de esta niebla adicional la que produce las diferentes apariencias.
«Esta niebla se ve un poco blanquecina», dijo Irwin. «Es por eso que Urano se ve más pálido que Neptuno».
La investigación fue publicada el martes en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Imke de Pater, científica planetaria de la Universidad de California en Berkeley, dijo que el hallazgo tiene sentido. «La abundancia de metano en los dos planetas es muy similar», dijo. «Algo tiene que explicar la diferencia de color».
La razón por la que Urano tiene una capa de neblina más gruesa que la de Neptuno puede ser el resultado de un impacto gigante al principio de su existencia que inclinó el planeta, dijo Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Leicester en el Reino Unido y coautora del estudio.
«Toda su energía y fuentes internas de calor podrían haberse liberado en esa gran colisión», dijo. «Así que lo que vemos hoy es un mundo más estancado».
Ambos mundos perderían niebla a medida que el hielo de metano lo arrastrara hacia la atmósfera inferior, cayendo como nieve de metano. Pero en Neptuno, que es más activo, la nieve de metano cae con más frecuencia, lo que genera una capa de niebla más delgada.
Erich Karkoschka, científico planetario de la Universidad de Arizona, dijo que «no haría esa suposición», que la colisión de Urano con otro objeto explicaría por qué es menos activo que Neptuno. Sugirió que los planetas podrían ser físicamente lo suficientemente diferentes como para explicar las diferencias en sus atmósferas.
El trabajo también puede explicar el origen de las vastas y misteriosas manchas oscuras de Neptuno, dijo Irwin, que parecen ser causadas por una atenuación de las partículas de neblina, posiblemente debido a la evaporación del hielo de sulfuro de hidrógeno.
Un futuro orbitador de Urano y una sonda atmosférica es una prioridad para la NASA, que se lanzará en la década de 2030. Podrían revelar más a los científicos sobre las capas de neblina, al igual que las observaciones con el telescopio espacial James Webb.
«Todavía hay mucha incertidumbre», dijo Irwin. «Realmente no sabemos de qué están hechas las partículas. La única forma de saber realmente qué está pasando es lanzar una sonda a estas atmósferas profundas».
Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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Fuente: uol.com.br