Es difícil evitar el escepticismo cuando alguien como el multimillonario estadounidense Bill Gates, de 65 años, decide escribir un libro con su receta para salvar el mundo.
“No puedo negar que soy más un hombre rico testarudo”, bromea en la introducción de su trabajo más reciente, titulado “Cómo evitar un desastre climático”. «Pero creo que mis opiniones están bien fundadas y siempre trato de aprender más». No se trata de publicidad engañosa, al menos la mayor parte del tiempo.
De hecho, el libro del cofundador de la empresa de tecnología Microsoft es un retrato sorprendentemente detallado y claro de la escala del desafío que enfrenta la humanidad hoy en día para cambiar el clima de la Tierra.
A pesar de la brevedad del volumen, Gates logra abordar con precisión la raíz del problema (la brutal dependencia de los combustibles fósiles que sufre la civilización en el siglo XXI) y las posibles soluciones, especialmente las de carácter tecnológico, pero no solo ellas.
Teniendo en cuenta la cantidad de tonterías que los grandes empresarios son capaces de decir sobre los problemas ambientales, sigue siendo reconfortante que el tercer hombre más rico del mundo sea capaz de ir al grano.
Las medias tintas no van a quitarnos las cuerdas de la crisis climática, martilla Gates. Es necesario poner a cero las emisiones netas de gases derivados de la quema de combustibles fósiles, como el COdos (dióxido de carbono o dióxido de carbono). Y relativamente rápido, a una escala de algunas décadas. «No existe un escenario hipotético en el que sigamos liberando carbono a la atmósfera y el mundo deje de calentarse», escribe.
El gran problema es que prácticamente todos los aspectos de la vida moderna están marcados por nuestra adicción a los combustibles fósiles. Como enumera el libro, enchufar cosas, fabricar objetos, producir alimentos, transportar mercancías y personas, enfriar y calentar cosas, es decir, casi todo lo que hacemos, son actividades que hoy dependen de la combustión de carbón, gasolina o gas natural.
Para empeorar las cosas, las tendencias históricas no funcionan a nuestro favor. Cada vez más personas en todo el mundo están logrando estilos de vida relativamente prósperos (lo que generalmente significa emitir más gases de efecto invernadero), y las transiciones a nuevos sistemas consumidores de energía suelen ser lentas, demasiado lentas para prevenir un cambio climático peligroso.
El único enfoque lógico es ser lo más pluralista posible, argumenta Gates. Necesitamos atacar tanto a los villanos habituales (coches de pasajeros de gasolina y plantas de energía de carbón, digamos) como a áreas que pocas personas consideran una fuente importante de gases de efecto invernadero. La producción de acero y cemento por sí sola, por ejemplo, representa el 10% de las emisiones globales.
Los ingresos del multimillonario implican, por supuesto, un uso agresivo de tecnologías limpias ya disponibles, como la energía eólica y solar y los biocombustibles, pero argumenta que simplemente multiplicar su uso no será suficiente para alcanzar el objetivo de reducir a cero las emisiones netas globales. Para ello, argumenta, necesitaremos una fuerte inversión en innovación.
Habrá que buscar formas de almacenar y transmitir la energía generada por fuentes renovables de manera mucho más eficiente, que suele ser muy variable en el tiempo y el espacio – los vientos cambian a lo largo del año, el sol brilla mucho en verano y poco en invierno en diferentes lugares de la Tierra, etc.
También será fundamental transformar radicalmente las flotas de vehículos, con predominio de los coches eléctricos y / o los que funcionan con biocombustibles de segunda generación (elaborados a partir de residuos vegetales, como el bagazo de caña de azúcar).
Los procesos industriales que hoy no prescinden de formas de combustión, como en la producción de cemento y acero, deberán “electrificarse” o comenzarán a realizarse por métodos radicalmente distintos a los actuales.
La producción de carne en el laboratorio tendrá que ganar una escala cada vez mayor, ya que el ganado, a través de los eructos y las flatulencias de los bueyes y otros rumiantes, representa el 4% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Los métodos para extraer algo del dióxido de carbono del aire o para enterrarlo de forma segura bajo tierra también deben ser mucho más eficientes y económicos.
Hasta entonces, sería una rabieta no estar de acuerdo con que tales estrategias e innovaciones serían deseables, y Gates ha invertido o ayudado a articular inversiones en prototipos de estas tecnologías. Más controvertida es su defensa de la energía nuclear y, lo más importante, su apoyo a más estudios y pruebas en el campo de la geoingeniería.
En este segundo caso, la idea es probar estrategias como la dispersión de partículas que ayudarían a oscurecer y enfriar la atmósfera, en la misma línea que ocurre durante las grandes erupciones volcánicas.
Los efectos secundarios de este tipo de enfoque pueden ser tremendamente impredecibles, lo que hace que el supuesto remedio para el calentamiento global sea mucho peor que la enfermedad. Sin embargo, para ser justos, Gates no pasa más de una página y media analizando los pros y los contras de este tratamiento radical; no parece ser algo que encabece su lista.
Quizás la sorpresa más positiva del libro, sin embargo, es el énfasis que el autor le da a las acciones de los gobiernos y al formato de las políticas públicas. Contrariamente al privatismo frenético que prevalece en gran parte de las principales empresas estadounidenses, Gates es consciente de que los desafíos planetarios nunca se pueden superar sin una fuerte intervención estatal, actuando, por supuesto, sobre la base de la evidencia científica.
Entonces, en lugar de simplemente decirle al lector que «coma menos carne» o «compre un automóvil eléctrico», Gates dice que las acciones individuales más importantes contra la crisis climática involucran acciones políticas: votar por candidatos pro-ambiental, presionar a los parlamentarios, participar en debates sobre medidas para defender el clima en su región o incluso presentarse como candidato en las elecciones locales con una plataforma climática. Aquí hay algo que puede tener efectos positivos incluso sin ninguna innovación tecnológica disruptiva.
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