A Bill Russell, quien falleció el domingo (31) a los 88 años, le preguntaron una vez si la Medalla Presidencial por la Libertad, un honor del gobierno de los Estados Unidos, otorgado por Barack Obama en 2011, había sido el principal galardón recibido por la ex estrella de la NBA. Russell, dueño de la carrera de baloncesto más exitosa de los Estados Unidos, afirmó que fue el segundo premio más grande de su vida. Entonces, ¿cuál sería más importante?
«A los 77 años, mi papá me dijo: ‘Estoy muy orgulloso de que seas mi hijo'», dijo el ex centro de los Boston Celtics. «Mi padre es mi héroe. Y no puedo ver nada más grande que eso».
En una época de segregacionismo, la unidad familiar fue una de las principales bazas del niño William Russell para no naufragar durante los difíciles años de su infancia. Bill nació en 1934 en West Monroe, Luisiana, uno de los estados más racistas de Estados Unidos. El prejuicio contra los negros era tan fuerte que se veían obligados a hacer cola para ser atendidos en el comercio. Los blancos siempre se adelantaron.
Una vez, Charlie, el padre de Bill, dejó de esperar y quiso buscar otro lugar para llenar su auto. Fue detenido por el dueño del establecimiento, quien le apuntó con un arma y lo obligó a comprar allí. Dotada, la madre, Katie, en otra ocasión, cosió un hermoso traje. Cuando salía a la calle, orgullosa de su nuevo atuendo, un policía se le acercó y la obligó a regresar a su casa para cambiarse. Era extraño para la gente ver a una mujer negra caminando con «ropa blanca».
La rebelión contra todo esto fue acompañada por el crecimiento físico del niño. En busca de mejores condiciones de vida, la familia se mudó a Oakland, California. Bill dijo que si se hubiera quedado en Luisiana, habría matado a alguien. O lo habrían matado.
Muy unido a su madre y distanciado de su severo padre, el niño sufrió su primera conmoción infantil con la muerte de Katie. Solo tenía 12 años. Fue entonces cuando Charlie decidió dejar su trabajo de camionero para trabajar como obrero en una fábrica de acero. Todo para estar más cerca de los niños. Dinero perdido. La familia ganó.
Alto—alcanzaría los 2.08 metros—Bill estaba orientado hacia el baloncesto, pero no sobresalió durante sus años de escuela secundaria. Tanto es así que ninguna universidad invitó al joven a formar parte de su equipo. La excepción fue Hal DeJulio, un cazatalentos de la Universidad de San Francisco, que vio potencial en el hilandero adolescente, pero con malas bases.
Bill se dio cuenta de que el deporte sería la forma de escapar de la pobreza, la violencia y el racismo. Dirigió su energía a entrenar y mejorar. Los resultados comenzaron a mostrarse. En 1955 y 1956, ya como el plato fuerte del equipo, llevó a San Francisco al campeonato de la NCAA, la liga norteamericana de baloncesto universitario. Este año, como premio, fue convocado para defender a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Melbourne, en Australia.
Con Russell, KC Jones y Carl Cain, la selección nunca había tenido tantos negros en el roster. Sus compañeros de equipo en San Francisco, Jones y Russell lo volvieron a jugar contra Bulgaria en la segunda ronda del baloncesto universitario. El base tiró el balón y, con un espectacular salto, el central clavó la canasta. Asombrados, los árbitros, que nunca habían visto nada igual, anularon la puja. En el descanso, tras una queja del entrenador Gerald Tucker, se validaron los puntos.
Mucho antes del Dream Team de Barcelona-1992, Estados Unidos mostró tal dominio que superó a sus oponentes con un promedio de 53,5 puntos de ventaja por partido. En tiempos de la Guerra Fría, el partido decisivo fue contra la Unión Soviética, que llamó la atención por el pívot Janis Kruminch, de 2,18 metros. Pero fue un paseo: 89 a 55 para Estados Unidos, tetracampeón del torneo olímpico (ya había triunfado en 1936, 1948 y 1952).
Ese año, el draft, la selección de novatos de la NBA, definió gran parte del futuro de la liga. Con una hábil negociación, el entrenador de los Boston Celtics, Red Auerbach, seleccionó a Russell, KC Jones y Tom Heinsohn. La columna vertebral del equipo con más victorias en la historia de la liga estaba en su lugar.
Con el central en la cancha, el conjunto de Massachusetts pasó de ser un extra a convertirse en la principal franquicia de la NBA. Los Celtics ganaron su primer trofeo en 1957, en la temporada de novato de Russell, contra los St. Louis Hawks de Bob Pettit, mejor jugador de la temporada anterior. Era el comienzo de una dinastía. En los años siguientes, en 12 campeonatos disputados, Russell recogió diez anillos de campeón más, una marca nunca alcanzada por otro jugador. Su enemistad con Wilt Chamberlain trajo nueva emoción a la liga, pero el centro rival ganó solo un título mientras Russell estaba en la cancha.
Durante ocho años seguidos (1959 a 1966), los Boston Celtics no vieron rota su hegemonía, una hazaña que también fue única. En cinco de esos campeonatos, el equipo derrotó a sus mayores rivales, los Lakers de Minneapolis (y luego Los Ángeles), por decisión. En las dos últimas conquistas (1968 y 1969), Russell acumuló los roles de entrenador y jugador. Con el puesto, se convirtió en el primer negro en comandar un equipo de liga profesional en los Estados Unidos.
Defensor de la igualdad, apoyó la negativa del boxeador Muhammad Ali a servir a las tropas estadounidenses en la Guerra de Vietnam. Una vez se negó a jugar un amistoso en Lexington. El día anterior, el dueño de un restaurante se había negado a servirle una comida a él y a sus compañeros de equipo.
A pesar de la lucha racial, siempre reconoció las puertas que le abrieron los blancos, como Walter Brown, dueño de los Celtics, que lo fichó, y Red Auerbach, entrenador de Boston, que lo designó como su sucesor al frente del equipo. Fue Auerbach, por cierto, quien no tuvo reparos en fichar a Willie Naulls en lugar de Heinsohn cuando el extremo se lesionó. Era la primera vez que un equipo de la NBA iniciaba un partido solo con jugadores negros.
Russell fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NBA durante cinco temporadas. Participó en 12 Star Games, fiesta que reúne anualmente a los principales atletas de la liga. En 1970 formó parte de la selección de los mejores jugadores en el 25 aniversario de la NBA. Ocupó el cargo en las festividades del 35 aniversario del torneo. En 1996, en la encuesta de los 50 mejores atletas de la historia de la NBA, Russell volvió a estar en la lista. Solo cuatro jugadores figuraban en todas estas relaciones.
En 1969, el último año que jugó, la NBA creó premios para el mejor atleta en las finales. Campeón, vio que el galardón recaía en el base Jerry West, de los LA Lakers. Cuarenta años después, ese trofeo, que nunca llegó a manos de Russell, lleva su nombre.
Otro honor del que estaba muy orgulloso fue acompañar el éxito de su hija. Cuando se separó de su primera esposa, quedó sorprendido por la decisión de Karen, de 11 años, de vivir con su padre. Los hermanos William Jr. y Jacob decidió quedarse con su madre. Una decisión que pesaría mucho en su bolsillo. “Me sacó tres veces del retiro”, bromeó el padre, en referencia a las dificultades para pagar los estudios de su hija, quien estudió derecho en la prestigiosa Universidad de Harvard.
Años más tarde, con Karen como abogada destacada, Russell tuvo la oportunidad de conocer a dos presidentes de Estados Unidos, Bill Clinton y Barack Obama. Ambos lo saludaron como «el padre de Karen Russell». En cierto modo, fue un cierre de ciclo.
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