Henrietta Lacks era una agricultora de tabaco afroamericana pobre en Virginia y madre de cinco hijos.
Murió de cáncer en 1951 a la edad de 31 años. Pero de una manera extraña, siguió viviendo: las células cancerosas habían sido extraídas de su cuerpo sin su consentimiento.
Se conocieron como células HeLa y se distribuyeron por todo el mundo, contribuyendo a decenas de miles de estudios y tratamientos de enfermedades.
Relacionado: India pronto lanzará una vacuna de ADN para el coronavirus. Es el último ejemplo de cómo COVID-19 está transformando las vacunas.
Para conmemorar el 70 aniversario de su muerte, los descendientes de Henrietta Lacks se reunieron en Ginebra el miércoles, donde la Organización Mundial de la Salud entregó a su hijo, Lawrence Lacks, un premio en honor al legado de su madre.
«No hay palabras que digan cuánto significa esto para mí», dijo Lawrence Lacks. «Les agradezco a todos».
Y el director de la OMS, el Dr. Tedros Ghebreyesus, dijo que la historia de Henrietta Lacks es un recordatorio de la importancia de la justicia en la salud mundial.
«Afirmamos que en la medicina y en la ciencia, las vidas de los negros importan», dijo Ghebreyesus. «La vida de Henrietta Lacks importaba, y todavía importa».
Relacionado: Alcalde del Brooklyn Center sobre el juicio de Chauvin: los negros ya no pueden tolerar ‘un estado de terror’
Para discutir el legado de Henrietta Lacks, Rebecca Skloot, autora del exitoso libro «La vida inmortal de Henrietta Lacks», habló con el presentador de The World, Marco Werman.
Marco Werman: Entonces, las células de Henrietta Lacks se han utilizado para desarrollar la vacuna contra la polio, medicamentos para el VIH, leucemia y muchas otras enfermedades y afecciones, incluso COVID-19. ¿Por dónde empezar a resumir la contribución de Henrietta Lacks a la salud mundial?
Rebecca Skloot: Es imposible exagerar el impacto que han tenido. Realmente no hay una persona viva que no se haya beneficiado de sus células de muchas maneras. Todo lo que involucra a las células hoy en día, que es básicamente una ciencia, comenzó con sus células.
¿Cuál crees que es el significado entonces de que la OMS la honre ahora con los miembros de su familia presentes?
Cuando comencé a trabajar en este libro, Deborah Lacks, la hija de Henrietta, era una mujer que había tenido una misión durante toda su vida para que la gente entendiera que Henrietta existía y que había hecho una contribución importante a la ciencia, y que realmente había efectos dañinos en su familia. Entonces, ver cómo pasa de una mujer que estaba luchando por compartir el legado de su madre, para conocer el legado de su madre en primer lugar, a esto es increíble.
Al considerar las desigualdades en la salud mundial que quedaron al descubierto durante esta pandemia, ¿cómo ve la historia de Henrietta Lacks que promueve la equidad en la salud en todo el mundo?
La OMS, su esfuerzo en este momento para reconocer a Henrietta, compartir su historia y usarla para resaltar estas disparidades, creo, es muy importante. Y es muy apropiado que actualmente se estén enfocando en el cáncer de cuello uterino porque el cáncer de cuello uterino es una enfermedad para la que tenemos una vacuna, y esa vacuna no se distribuye de manera equitativa y las mujeres mueren de cáncer de cuello uterino todo el tiempo, particularmente las minorías. Y las células de Henrietta se utilizaron para ayudar a desarrollar esa vacuna, pero el VPH (virus del papiloma humano) le causó cáncer de cuello uterino. Eso es lo que la mató. También son sus células. Y el hecho de que el VPH la mató es lo que llevó a los científicos a descubrir que el VPH causaba cáncer de cuello uterino en primer lugar. Ganaron un premio Nobel por eso. Pero Henrietta nunca estuvo apegada a ese descubrimiento.
Bueno, iba a preguntarte, porque incluso personas de la profesión médica de todo el mundo que trabajaban con HeLa Cells y no sabían quién era Henrietta Lacks, que había una persona real que vivía y respiraba detrás de todo esto. ¿Por qué es importante saber que ella era este ser humano que caminó por la Tierra?
Creo que, en esencia, cada célula que se usa en un laboratorio, cada pequeño fragmento de material genético proviene de un ser humano vivo y que respira, que tenía una familia, que tenía una vida, que tenía deseos en los que a menudo ni siquiera se piensa en ese proceso. Por lo tanto, es muy fácil para la ciencia desencarnarse y perder el contacto con el hecho de que hay seres humanos detrás de gran parte del material en el que confiamos para que la medicina y la ciencia progresen. Y esa humanización, creo, es uno de los primeros pasos para reconocer las inequidades.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada y condensada para mayor claridad.
Fuente: pri.org