METROIchael O’Leary ha renunciado a las acrobacias llamativas y las propuestas escandalosas que solían asegurar los titulares para él y su aerolínea, Ryanair. No más hablar mal de los clientes, sugerir boletos de pie o tarifas por usar el baño en los aviones, y vestirse como un bufón de la corte o un duende. Ahora que Ryanair es la aerolínea más grande de Europa, uno de cada cinco vuelos en el continente se realiza por cortesía de sus 550 aviones, las demandas de parecer «un poco más corporativo» superan la necesidad de «correr como un ‘gilipollas'», dice, casi con nostalgia.
De hecho, hoy en día los logros de las aerolíneas de bajo costo hablan por sí mismos sin necesidad de trucos. Entre su debut en la bolsa en 1997 y 2019, el número de pasajeros aumentó una media del 19 % anual. Si bien la mayoría de los rivales lucharon por recuperar el terreno perdido, Ryanair salió más fuerte de la pandemia de covid-19. Los horarios de verano que verán aumentar el número de vuelos diarios de 2.000 a 3.000 a partir del 29 de marzo ya han atraído fuertes reservas. Esto podría aumentar el número de pasajeros a 168 millones en el año fiscal hasta marzo, superando fácilmente la cifra anterior al covid de 149 millones. Ryanair logró esto, dice el Sr. O’Leary, «en parte gracias a la suerte y en parte a la valentía».
Sin duda, se necesitó un poco de coraje para resistir los recortes de empleos que ejecutaron otros jefes de aerolíneas cuando el covid-19 dejó en tierra muchos de sus vuelos. Ryanair mantuvo a la mayoría del personal con salarios reducidos y rotó a las tripulaciones en los pocos vuelos restantes para mantener sus licencias actualizadas. También empezó a contratar de nuevo antes que nadie. Podía permitírselo gracias a un sólido balance construido sobre un modelo de negocio de vuelos de ultra bajo costo: tarifas bajísimas llenando aviones en rutas entre los aeropuertos más baratos, con cargos adicionales por todo lo demás (excepto baños). Como señala la consultora Aviation Strategy, la compañía también renegoció un pedido de 135 de los 737 de Boeing. MÁX. estrechos y, si los rumores son ciertos, ordenó 75 más en 2020 en el punto álgido de la caída de covid a solo un tercio del precio de lista.
Las negociaciones con Boeing sobre aviones para la siguiente fase de la expansión de Ryanair se han estancado, ya que el fabricante de aviones se resiste a más descuentos. Pero O’Leary confía en que puede llegar a un acuerdo en los próximos años que le dará los aviones para transportar 300 millones de pasajeros para 2035. También considera que después de 30 años de exceso de capacidad, la aviación europea se encuentra en un período de estabilidad. Las barreras de entrada ya se están levantando. Uno proviene del duopolio de fabricación de aviones de Boeing y Airbus, cuyos libros de pedidos están completos hasta 2027. Otro son las tasas de interés más altas y la incertidumbre financiera, lo que dificulta que los recién llegados reúnan capital. El tercero es el mismo Ryanair, que disuade a los rivales con tarifas basadas en los costos más bajos de la industria, y con su habilidad para sacar ventaja de la adversidad. “Guerra, pestilencia… algo saldrá mal”, concede el Sr. O’Leary. Pero ahí también es “de donde vienen las oportunidades”. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)