China tiene la intención de traer muestras de Marte dos años antes del esfuerzo que actualmente están planeando conjuntamente los estadounidenses y los europeos. Si eso no es una señal clara de que tenemos una nueva carrera espacial en marcha, no sé qué lo es.
La revelación fue una sorpresa durante una presentación el lunes pasado (20) de Sun Zezhou, diseñador jefe de la misión china Tianwen-1, que el año pasado llevó un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover al planeta rojo. . Ya se sabía que los chinos estaban planeando un regreso de muestras marcianas para el futuro de su programa. Pero la arquitectura y la línea de tiempo eran desconocidas, hasta ahora.
El esfuerzo será más simple que la iniciativa combinada de la NASA y la ESA, las agencias espaciales estadounidenses y europeas. Estrictamente hablando, para estos dos, la misión de retorno de muestras ya ha comenzado con el rover estadounidense Perseverance, que está recolectando material marciano cuidadosamente seleccionado y colocándolo en tubos. Una misión futura llevaría un nuevo rover a Marte para recolectar estos tubos y colocarlos en un cohete, para ser instalados en la superficie marciana por un módulo de aterrizaje. Luego, el rover pondría una cápsula en órbita alrededor de Marte, que se reuniría con una nave nodriza lanzada desde Europa en 2027, capaz de impulsarse de regreso a la Tierra, regresando con las valiosas muestras en 2033.
El plan chino es más simple y explota los éxitos recientes del programa, como el retorno exitoso de muestras lunares con Chang’e-5 (2020) y el propio sistema de aterrizaje marciano de Tianwen-1. Solo habrá dos lanzamientos: uno llevará una nave nodriza a la órbita marciana para el regreso, y el otro, un módulo de aterrizaje y ascenso capaz de recolectar muestras con cierta movilidad, involucrando potencialmente a un robot de cuatro patas.
El módulo de ascensión, para el despegue de Marte, tendría dos etapas, suficientes para alcanzar una velocidad orbital de 16.200 km/h y realizar el encuentro con la nave nodriza (el planeta rojo es menos masivo que la Tierra, por lo que la velocidad requerida para alcanzar la órbita es inferior a los aproximadamente 27.000 km/h requeridos aquí).
El aterrizaje en Marte tendría lugar en septiembre de 2029, la salida de la órbita marciana tendría lugar en octubre de 2030 y las muestras regresarían a la Tierra en julio de 2031, dos años antes de lo esperado para las rocas que Perseverance está recolectando actualmente.
El regreso de muestras de Marte se considera uno de los objetivos más ambiciosos de la exploración espacial actual, el medio más confiable para tratar de saber si hubo o no vida en el pasado del planeta rojo, y solo China ha logrado hacerlo frente a Los estadounidenses y los europeos definitivamente encenderán muchas lucecitas rojas. Pero claro, por ahora es solo un plan. Y, como los chinos suelen jugar a las cartas muy cerrados, solo sabremos si este calendario se mantendrá cuando estemos más cerca de los lanzamientos.
Esta columna se publica los lunes, en Brasil Corrida.
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Fuente: uol.com.br