Con el derretimiento de los glaciares inestables en los bordes de la Antártida Occidental, los proyectos internacionales han recurrido a nuevos métodos para investigar la región más inestable del continente. La idea es buscar respuestas a las incertidumbres sobre el ritmo y las causas de este proceso y estimar cuándo pueden colapsar.
Estos glaciares retienen la masa de hielo en el interior del continente, evitando que se deslice hacia el mar. Si se derriten y colapsan, es probable que el aumento del nivel del mar sea la principal consecuencia, lo que afectaría a alrededor de 800 millones de personas en las regiones costeras.
La profesora Ilana Wainer, del Instituto Oceanográfico de la USP, dijo Sábana que hoy no existen modelos generales que hagan proyecciones de deshielo o colapso. Son modelos experimentales, específicos para cada tipo de ambiente en la Antártida.
El británico Alex Brisbourne, del British Antarctic Survey, a su vez, dijo que el último informe del IPCC (Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU) reconoció la inestabilidad de los glaciares y la posibilidad de colapso, pero en la categoría de «baja probabilidad» y » capacidad de «alto impacto».
La Antártida acumula el 90% del hielo de la Tierra. Los satélites han detectado una importante reducción de este hielo en los últimos 20 años, especialmente en los glaciares Pine Island y Thwaites, en la Antártida Occidental. Un promedio anual de 150 gigatoneladas de hielo fue drenado al mar, elevando su nivel en 0,4 milímetros por año.
Un estudio recientemente publicado mostró que los glaciares Pine y Thwaites se están reduciendo más rápido que en los últimos 5000 años. Los científicos utilizaron la datación por carbono 14 para estimar la edad de los caparazones y huesos de pingüinos antiguos que se encuentran en las playas cercanas a los glaciares, con el fin de estimar las variaciones del mar en el pasado.
Theodore Scambos lidera la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, el proyecto más avanzado y costoso (R$ 200 millones) que monitorea el Thwaites, denominado el «glaciar del fin del mundo» (glaciar del fin del mundo).
Thwaites es del tamaño de Gran Bretaña y tiene el potencial de elevar el nivel del mar, solo, hasta 65 cm si colapsa. Desde la revolución industrial, el nivel del mar ha subido unos 18 cm.
Scambos considera que “podríamos estar ya al principio de un eventual colapso de la capa de hielo”. El colapso de Thwaites tomaría unos cientos de años, calcula. El problema es que a medida que esto se desarrolla, el aumento del nivel del mar podría más que duplicarse, lo que obligaría a las ciudades costeras a construir defensas contra el agua.
Jefferson Simões, glaciólogo principal del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de la Criosfera, dijo Sábana quien planea ir al glaciar Pine Island en diciembre para estudiar su variabilidad climática. El equipo estará aislado durante dos meses en el sitio. Para cualquier emergencia, la próxima estación está a cientos de kilómetros de distancia.
En el escenario de mayor riesgo del IPCC (Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático), sin tener en cuenta el colapso, el aumento del nivel del mar previsto para 2100 para la costa brasileña es de 90 cm a 1 metro.
Brenda Hall, paleoclimatóloga de la Universidad de Maine (EE. UU.), dijo al informe que la principal dificultad para predecir el derretimiento de los glaciares es el corto período de observación (70 años) en relación con las grandes escalas temporales de cambios en la capa de hielo, que son del orden de miles o millones de años.
«Necesitamos mirar hacia el pasado, descubrir cómo se comportó el hielo y tratar de predecir su comportamiento en el futuro», dijo Hall.
Se sospecha que el último colapso de la Antártida Occidental fue hace 120.000 años, según Heitor Evangelista, paleoclimatólogo de la Universidad del Estado de Río de Janeiro.
Hubo otro colapso en el Plioceno, hace unos 4 millones de años, cuando la concentración de CO$ la presión atmosférica alcanzó las 400 partes por millón (ppm). En la última década se ha superado esta marca, y actualmente la media mundial se sitúa en 418 ppm, según datos del Global Monitoring Laboratory, EE.UU.
Evangelista advierte que “en estas condiciones, el derrumbe es un escenario posible, como ha ocurrido históricamente, cuando el nivel del mar estaba entre seis y nueve metros por encima del actual”.
Para inferir la composición atmosférica del pasado, los científicos perforaron el hielo y alcanzaron muestras de suelo profundo de hasta hace 20 millones de años. El proyecto internacional Andrill (Antarctic Drilling Project) lideró las investigaciones.
Scambos dijo que los deshielos más relevantes ocurren en las bases de los glaciares, donde son lavados por las cálidas aguas del océano y se erosionan y desestabilizan lentamente.
Los científicos utilizan robots submarinos autónomos, como Icefin, desarrollado en el Instituto Tecnológico de Georgia (EE. UU.) para explorar las bases de los glaciares. El vehículo se sumerge hasta 1 km de profundidad y está equipado con cámaras HD, sonda, altímetro y otros sensores potentes.
El calor geotérmico, producido dentro de la Tierra, también calienta los glaciares de la Antártida occidental. La región tiene una intensa actividad sísmica, decenas de volcanes bajo el hielo, algunos incluso activos.
Un fenómeno reciente es la formación de lagos de agua derretida en la superficie de los glaciares durante los «días de deshielo». Esta agua se infiltra en los glaciares, alimentando las aguas subglaciales, y “actúa” como jabón, aumentando el deslizamiento de los glaciares hacia el mar”, según Heitor Evangelista.
El científico viaja al interior de la Antártida en diciembre para tratar de identificar el fenómeno utilizando equipos del módulo de investigación brasileño Criosphere 1.
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Fuente: uol.com.br