Los científicos han descubierto una nueva fuente renovable de agua en la Luna, en muestras lunares recolectadas por una misión china, y sugieren su uso potencial por parte de los «futuros exploradores» del satélite.
El agua estaba dentro de pequeñas esferas de vidrio formadas por violentas colisiones de rocas espaciales con la superficie lunar, dice el estudio publicado el lunes (28) en la revista Nature Geoscience.
La cantidad de agua almacenada en las esferas se estima en 270 billones de kilogramos, según el estudio. Las muestras de vidrio multicolor y brillante fueron recolectadas en la Luna por China en 2020.
El descubrimiento está en línea con las misiones recientes en las últimas décadas que han demostrado que la Luna no está seca, contrariamente a la creencia de larga data de que el satélite estaría desprovisto de agua.
¿Cómo se forman estas esferas?
El estudio de la Academia de Ciencias de China analizó 117 esferas recolectadas de la superficie de la Luna en 2020 durante la misión lunar Chang’e 5 del país asiático.
Sin protección de la atmósfera, la Luna es bombardeada por pequeños meteoritos, lo que resulta en la formación de esferas. El calor generado derrite el material de la superficie adyacente, que luego se enfría en partículas.
El agua, que consiste en moléculas de hidrógeno y oxígeno, se almacena en estas esferas, que actúan como una especie de esponja para las moléculas.
¿Cómo se forman las moléculas de agua?
El viento solar es una corriente de partículas cargadas emitidas desde la atmósfera del Sol por el sistema solar. El hidrógeno necesario para producir moléculas de agua proviene del viento solar, según el coautor del estudio, Mahesh Anand, de la Universidad Abierta del Reino Unido.
El oxígeno constituye casi la mitad de la Luna y está atrapado dentro de rocas y minerales.
El impacto de los meteoritos y la interacción constante del viento solar con la superficie lunar sugiere que este proceso podría producir agua continuamente.
El contenido de agua es solo una pequeña fracción de las esferas, explicó Hejiu Hui de la Universidad de Nanjing, quien participó en el estudio. Como hay miles de millones o billones de partículas, esto podría representar cantidades sustanciales de agua, pero extraerlas sería difícil, según los investigadores.
¿Opción viable para el futuro?
Según Anand, un calor moderado de alrededor de 100°C sería suficiente para extraer agua de estas esferas. Sin embargo, este proceso requerirá una gran cantidad de esferas, señaló Hui.
El agua podría extraerse calentando las esferas, posiblemente por futuras misiones robóticas. Sin embargo, se necesitan más estudios para determinar si esto sería factible y, de ser así, si el agua sería segura para beber.
“El agua es la materia prima más buscada para permitir la explotación sostenible de las superficies planetarias”, apunta otro autor del estudio, Sen Hu. «Saber cómo se produce, almacena y repone el agua cerca de la superficie lunar sería muy útil para los futuros exploradores», agregó.
Otros planetas y cuerpos del sistema solar, como Mercurio, también podrían tener esta agua generada por el viento solar.
Estudios anteriores han encontrado agua en esferas de vidrio formadas por la actividad volcánica lunar en muestras recolectadas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.
Para fines de 2025, la NASA tiene la intención de enviar astronautas a la Luna nuevamente. Esa misión debería centrarse en el polo sur del satélite, donde se cree que los cráteres están llenos de agua congelada.
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