El sarampión fue una vez una de esas enfermedades que todos conocían de cerca, una de las enfermedades infantiles infames. Hasta la década de 1960, se estimaba que cada año morían a causa de ella unos impresionantes 2,6 millones de personas en todo el mundo. Si a día de hoy esta plaga es algo desconocida es por el enorme éxito de la vacunación.
La vacuna, desarrollada en 1963, se distribuyó a través de una campaña mundial que llegó a más de mil millones de personas. Resultado: la mortalidad por sarampión en el planeta se redujo a 73 mil muertes en 2014. Desde entonces, sin embargo, ese número ha aumentado debido a la desaceleración en la vacunación.
Pero si la vacuna es una herramienta poderosa con el potencial de acabar con la historia del sarampión, ¿cómo empezó? El sarampión ha estado con la humanidad durante siglos. Los primeros informes clínicos fueron escritos por el médico persa Rhazes en la Era Común (EC) del siglo X y desde entonces en adelante se registraron epidemias devastadoras. que virus Morbillivirus del sarampión (MeV), quién provocó la enfermedad, ¿nos puede contar sobre su pasado?
Los investigadores han estado ayudando a poner fin a esta historia durante algún tiempo. MeV es uno de los agentes infecciosos más transmisibles que conocemos, infectando comunidades enteras en un abrir y cerrar de ojos. Como esta infección produce una inmunidad duradera, el virus permanece en la población principalmente a través del nacimiento de niños susceptibles. En este contexto, uno de los estudios clásicos de modelización epidemiológica mostró que existe un tamaño comunitario crítico, en torno a 250.000-500.000 personas, por debajo del cual MeV no puede permanecer endémico en la población. En comunidades más pequeñas, infecta rápidamente a todos y se extingue.
Una de las fuentes de información más ricas sobre la identidad del virus está en su secuencia genética. Las comparaciones de esta secuencia con las de otros virus similares identifican al ya erradicado como su pariente más cercano. Morbilivirus de la peste bovina (RPV), responsable de una enfermedad devastadora en el ganado. Es probable que en algún momento un ancestro de MeV rompiera la barrera de las especies, saltando de bovino a humano debido a la proximidad que trajo la domesticación.
Pero, ¿cuándo habría tenido lugar este fatídico acontecimiento? La respuesta también puede estar en las secuencias genéticas, obtenidas mediante modelos estadísticos de su evolución molecular.. Datar el ancestro común entre MeV y RPV, que corresponde a un virus bovino que existía antes del paso entre las especies, es un problema de calibración: comparar secuencias nos da una estimación de cuántas mutaciones han ocurrido desde ese ancestro, pero cómo calibrar qué ¿Qué significa eso en términos de tiempo?
Para esta calibración se utilizan varios virus recolectados en diferentes períodos: los métodos estadísticos contrastan las fechas de muestreo con las diferencias entre las secuencias de muestras para fechar estos eventos ancestrales. Sin embargo, para una calibración de calidad es importante que las escalas de tiempo sean compatibles. Este es un problema para el sarampión: queremos fechar un evento que ocurrió hace muchos siglos y la muestra es toda muy nueva (a excepción de la cepa utilizada para hacer la vacuna, las secuencias son todas posteriores a 1990).
En un estudio reciente que examinó colecciones antiguas de muestras de pulmón conservadas en museos, los investigadores buscaron casos en los que una persona muriera de sarampión. Luego aplicaron técnicas de extracción de material genético con la esperanza de encontrar secuencias suficientemente conservadas. ¡Bingo! Se agregaron tres nuevas secuencias a la muestra, una de 1912 y dos de 1960. Con esta adición y el uso de las más modernas técnicas estadísticas, fue posible mejorar la datación. Si bien anteriormente se creía que el antepasado vivió en el siglo IX d.C., ahora las estimaciones apuntan al siglo VI a.C.
Bueno, ¿cómo entonces comenzó la historia del sarampión? Todavía no tenemos una respuesta definitiva, y la ciencia continúa aportando nuevos hallazgos. Pero una de nuestras mejores conjeturas es esta: desde la domesticación, los humanos antiguos y el ganado vivían en estrecha proximidad. Varias veces a lo largo de los siglos, algún linaje de RPV cruzó la barrera de las especies e infectó a los humanos, pero estos brotes no duraron mucho. En el siglo IV a. C., ciudades y comunidades con poblaciones superiores al tamaño crítico de 250 000 personas comenzaron a surgir en muchas partes del mundo antiguo..
Y fue solo a partir de ese momento (y después del ancestro común) que uno de los eventos de infección humana por el virus bovino se estableció de forma permanente en las poblaciones humanas como ancestro del sarampión. Fue entonces cuando comenzó nuestra larga y triste convivencia con esta plaga, que ojalá algún día la vacuna nos ayude a acabar con ella.
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Gabriela Cybis es bióloga, profesora de Estadística en la UFRGS, trabaja en modelación estadística para genética.
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Fuente: uol.com.br