Los agentes de inteligencia hicieron un descubrimiento crucial esta primavera después de rastrear Ayman al-Zawahiri, el líder de Al Qaeda, a Kabul, Afganistán: le gustaba leer solo en el balcón de su casa segura a primera hora de la mañana.
Los analistas están buscando ese tipo de información sobre patrones de vida, cualquier hábito que la CIA pueda aprovechar. En el caso de Al Zawahiri, sus largas visitas al balcón dieron a la agencia la oportunidad de un tiro de misil claro Eso podría evitar daños colaterales.
La caza de Al Zawahiri, uno de los terroristas más buscados del mundo, se remonta a antes de los ataques del 11 de septiembre. La CIA continuó buscándolo mientras ascendía a la cima de Al Qaeda tras la muerte de Osama bin Laden y después de la toma de Afganistán por parte de los talibanes el año pasado. Y un paso en falso durante la persecución, el reclutamiento de un agente doble, llevó a uno de los días más sangrientos en la historia de la agencia.
Poco después de que Estados Unidos abandonara Kabul, la CIA intensificó sus esfuerzos para encontrar a Al Zawahiri, convencida de que intentaría regresar a Afganistán. Altos funcionarios le habían dicho a la Casa Blanca que podían mantener y crear redes de denunciantes dentro del país desde la distancia y que Estados Unidos no estaría ciego ante las amenazas terroristas en casa. Para la agencia, encontrar a Al Zawahiri sería una prueba clave de esa afirmación.
Este artículo se basa en entrevistas con funcionarios estadounidenses y extranjeros actuales y anteriores, con analistas independientes que han estudiado esta cacería que lleva décadas y con otros informados sobre los eventos que llevaron al ataque del fin de semana. La mayoría de ellos hablaron con la condición de que mantener el anonimato debido a la confidencialidad de los datos utilizados para encontrar a Al Zawahiri.
Tras la pista de Al Zawahiri
Durante años, se pensó que al-Zawahiri se escondía en la zona fronteriza de Pakistán, donde se refugiaron muchos líderes de Al Qaeda y los talibanes después de la invasión estadounidense de Afganistán a fines de 2001. Se busca en relación con los atentados con bomba en las embajadas de 1998 en Tanzania y Keniay la CIA había rastreado una red de personas que, según los funcionarios de inteligencia, la apoyaban.
El análisis de esa red se intensificó con la salida de Estados Unidos de Afganistán el año pasado y la creencia de algunos funcionarios de inteligencia de que los altos mandos de Al Qaeda tendrían la tentación de volver.
La corazonada resultó ser correcta. La agencia descubrió que la familia de Al Zawahiri había regresado a una casa segura en Kabul. Aunque la familia trató de asegurarse de que no estaban siendo vigilados y que la ubicación de Al Zawahiri se mantendría en secreto, no pasó mucho tiempo antes de que las agencias de inteligencia supieran que él también había regresó a Afganistán.
«Hubo un esfuerzo renovado para averiguar dónde estaba», dijo Mick Mulroy, exfuncionario de la CIA. «Lo único bueno de retirarse de Afganistán es que ciertas figuras terroristas de alto nivel pensarían que es seguro para ellos estar allí».
La casa de seguridad era propiedad de un alto asesor de la Red Haqqani, un ala violenta y endurecida del gobierno talibán, y estaba en un área controlada por el grupo. Altos líderes talibanes se reunían ocasionalmente en la casa, pero los funcionarios estadounidenses no saben cuántos sabían que los haqqani escondían a Al Zawahiri.
Si algunos altos funcionarios talibanes no sabían que los Haqqani habían permitido el regreso de Al Zawahiri, su asesinato podría abrir una brecha entre los grupos, según lo declarado por analistas independientes y otras personas informadas sobre los hechos.
“Los Haqqani tienen una larga relación con Al Qaeda que se remonta a los días de los muyahidines”, explicó Dan Hoffman, exfuncionario de la CIA. “Proporcionan a Al Qaeda una gran cantidad de apoyo táctico que necesitas».
El paso en falso de la CIA: 7 oficiales asesinados
Una vez localizada la casa de seguridad, la CIA siguió la estrategia que estableció durante la búsqueda de Bin Laden. La agencia construyó una maqueta del lugar y trató de aprender todo sobre él.
Los analistas terminaron identificando a Al Zawahiri como una figura que se quedó leyendo en el balcón, pero nunca salió de casa.
Los funcionarios estadounidenses rápidamente decidieron atacarla, pero la ubicación de la casa planteó problemas. Estaba en el barrio Sherpur de Kabul, una zona urbana de casas muy juntas. Un misil armado con un gran explosivo podría dañar las casas cercanas. Y cualquier tipo de redada de las fuerzas de operaciones especiales sería muy peligrosolo que limitaría las opciones del gobierno estadounidense para llevar a cabo un ataque.
La búsqueda de Al Zawahiri fue de enorme importancia para la agencia. Tras la invasión estadounidense de Afganistán, la base de la CIA en la provincia de Khost se convirtió en el cuartel general de un grupo de búsqueda dedicado a rastrear tanto a Bin Laden como a Al Zawahiri. Fue una de las pistas desarrolladas por la CIA para seguir a Al Zawahiri que resultó desastrosa para los funcionarios de la agencia en esa base, Camp Chapman.
Los agentes de la CIA esperaban que Humam Khalil Abu Mulal al Balawi, un médico jordano y propagandista de Al Qaeda, los llevaría a Al Zawahiri. Proporcionó a los funcionarios estadounidenses información sobre la salud de Al Zawahiri. Los convenció de que la información sobre él era real, pero en realidad era un agente doble y el 30 de diciembre de 2009, se presentó en Camp Chapman con un chaleco suicida. Cuando explotó, siete agentes de la CIA murieron.
Para muchos, el ataque de Khost intensificó los esfuerzos por encontrar a Al Zawahiri. «Para honrar su legado, debes continuar con la misión», dijo Hoffman.
La estrategia de la CIA: el patrón de vida de Al Zawahiri
El 1 de abril, altos funcionarios de inteligencia informaron a los funcionarios de seguridad nacional en la Casa Blanca sobre la casa de seguridad y cómo habían rastreado Al-Zawahiri. Después de la reunión, la CIA y otras agencias de inteligencia trabajaron para comprender mejor lo que llamaron el patrón de vida de Al Zawahiri.
Uno de los datos clave fue que nunca se le vio salir de la casa y solo parecía salir a tomar aire en un balcón del piso superior. Permaneció en el balcón durante largos períodos, lo que le dio a la CIA una buena oportunidad para atacarlo.
Al Zawahiri continuó trabajando en la casa de seguridad, produciendo vvideos que fueron distribuidos a la red de Al Qaeda.
Un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para discutir las decisiones delicadas que condujeron al ataque, dijo que la inteligencia presentada a la Casa Blanca había sido examinada repetidamente, incluso por un equipo de analistas independientes encargados de identificar todos los que se quedaron en la casa de seguridad
A medida que se desarrollaron las opciones de ataque, los funcionarios de inteligencia examinaron qué tipo de misil podría dispararse contra Al Zawahiri sin causar daños significativos a la casa de seguridad o al vecindario circundante. Finalmente se decidieron por un tipo de Misil Hellfire diseñado para matar a una sola persona.
Joe Biden en la Sala de Situación
El director de la CIA, William Burns, y otros funcionarios de inteligencia informaron al presidente Joe Biden el 1 de julio, esta vez utilizando el modelo de casa segura, dijo el alto funcionario.
En esa reunión, Biden preguntó sobre la posibilidad de daños colaterales y pidió a Burns que explicara los pasos que habían tomado los agentes para encontrar a Al Zawahiri y confirmar su información, así como sus planes para matarlo.
Biden ordenó una serie de pruebas. La Casa Blanca solicitó al Centro Nacional Contra el Terrorismo que proporcione una evaluación independiente de el impacto de la eliminación de Al Zawahiri, tanto en Afganistán como para la red en todo el mundo, reveló un alto funcionario de inteligencia. El presidente también preguntó sobre los posibles riesgos para Mark R. Frerichs, un rehén estadounidense retenido por los Haqqani.
En junio y julio, los funcionarios se reunieron varias veces en el Sala de situación discutir la información y examinar las posibles ramificaciones.
Los planes de la CIA preveían el uso de sus propios drones. Debido a que estaba usando sus medios, pocos funcionarios del Pentágono participaron en la planificación del ataque y muchos altos funcionarios militares se enteraron poco antes del anuncio de la Casa Blancadijo un funcionario.
El 25 de julio, Biden, satisfecho con el plan, autorizó a la CIA a realizar el ataque aéreo cuando se presentara la oportunidad. El domingo por la mañana en Kabul, lo llevó a cabo. Un dron, pilotado por la CIA, encontró a Al Zawahiri en su balcón. Los agentes de la agencia dispararon dos misiles, poniendo fin a una cacería de más de dos décadas.
Combatientes talibanes en el aeropuerto de Kabul, Afganistán, el 31 de agosto de 2021. (Jim Huylebroek/The New York Times)
El presidente Joe Biden aparece en múltiples pantallas en la sala de reuniones de la Casa Blanca, durante un discurso televisado a nivel nacional que anuncia que un ataque aéreo estadounidense en Afganistán mató al líder de Al Qaeda, Ayman al Zawahiri, en Washington, el 1 de agosto de 2022. (Al Drago/The New York Times)
Fuente: TN