Al final, la campaña militar se llamó Operación Ranch Hand, pero originalmente tenía una denominación infernal más apropiada: Operación Hades. Como parte de este esfuerzo de la Guerra de Vietnam, de 1961 a 1971, Estados Unidos roció más de 73 millones de litros de agentes químicos en el país para quitar la vegetación que proporcionaba cobertura a las tropas del Vietcong en «territorio enemigo».
Usando una variedad de defoliantes, el ejército estadounidense también apuntó intencionalmente a tierras cultivadas, destruyendo cultivos e interrumpiendo la producción y distribución de arroz por parte del Frente de Liberación Nacional, en gran parte comunista, un partido dedicado a la reunificación de Vietnam del Norte y del Sur.
Unos 45 millones de litros del aerosol envenenado fueron el Agente Naranja, que contiene el compuesto tóxico dioxina. Ha desencadenado en Vietnam un desastre de evolución lenta cuyos devastadores impactos económicos, sanitarios y ecológicos todavía se sienten hoy.
Este es uno de los mayores legados de la guerra de 20 años del país, pero aún no se ha enfrentado con honestidad. Incluso Ken Burns y Lynn Novick parecen pasar por alto este tema polémico, tanto en su serie documental supuestamente exhaustiva «La guerra de Vietnam» como en entrevistas posteriores sobre los horrores de Vietnam.
El medio siglo de desastres de Vietnam
Más de 10 años de guerra química estadounidense en Vietnam expusieron a un estimado de 2,1 a 4,8 millones de vietnamitas al Agente Naranja. Más de 40 años después, el impacto en su salud ha sido asombroso.
Esta dispersión del Agente Naranja sobre una vasta área del centro y sur de Vietnam envenenó el suelo, los sistemas fluviales, los lagos y los arrozales de Vietnam, permitiendo que los químicos tóxicos ingresen a la cadena alimentaria.
Los vietnamitas no fueron los únicos envenenados por el Agente Naranja. Los soldados estadounidenses, inconscientes de los peligros, a veces se duchaban en los tambores vacíos de 55 galones, los usaban para almacenar alimentos y los reutilizaban como asadores.
A diferencia de los efectos de otra arma química utilizada en Vietnam, a saber, el napalm, que causó una muerte dolorosa por quemaduras o asfixia, la exposición al Agente Naranja no afectó a sus víctimas de inmediato.
En la primera generación, los impactos fueron principalmente visibles en altas tasas de diversas formas de cáncer entre los soldados estadounidenses y los residentes de Vietnam.
Pero luego nacieron los niños. Se estima que, en total, decenas de miles de personas han sufrido defectos congénitos graves: espina bífida, parálisis cerebral, discapacidades físicas e intelectuales y extremidades ausentes o deformadas. Debido a que los efectos de la sustancia química se transmiten de una generación a la siguiente, el Agente Naranja ahora está debilitando a su tercera y cuarta generación.
Un legado de devastación ambiental
Durante la campaña de 10 años, aviones estadounidenses apuntaron 4.5 millones de acres en 30 provincias diferentes en el área debajo del paralelo 17 y en el delta del Mekong, destruyendo bosques de madera dura del interior y manglares costeros mientras fumigaban.
Los lugares más expuestos, entre ellos Dong Nai, Binh Phuoc, Thua Thien Hue y Kontum, fueron rociados varias veces. También quedan focos tóxicos en varias antiguas bases de la fuerza aérea de EE. UU.
Y aunque la investigación en esas áreas es limitada (un extenso estudio de 2003 se canceló en 2005 debido a una «falta de entendimiento mutuo» entre los gobiernos de Estados Unidos y Vietnam), la evidencia sugiere que el suelo y el agua muy contaminados en estos lugares aún no recuperar.
La peligrosa cantidad de dioxina residual en la tierra impide el crecimiento normal de cultivos y árboles, mientras continúa envenenando la cadena alimentaria.
Las defensas naturales de Vietnam también se debilitaron. Casi el 50 por ciento de los manglares del país, que protegen las costas de tifones y tsunamis, fueron destruidos.
En una nota positiva, el gobierno vietnamita y las organizaciones locales e internacionales están avanzando hacia la restauración de este panorama crítico. Estados Unidos y Vietnam también están emprendiendo un programa de remediación conjunto para lidiar con el suelo y el agua contaminados con dioxinas.
Sin embargo, la destrucción de los bosques vietnamitas ha resultado irreversible. El hábitat natural de especies tan raras como tigres, elefantes, osos y leopardos se distorsionó, en muchos casos irreparablemente.
En partes del centro y sur de Vietnam que ya estaban expuestas a peligros ambientales como frecuentes tifones e inundaciones en áreas bajas y sequías y escasez de agua en las tierras altas y el delta del Mekong, la fumigación con herbicidas provocó la pérdida de nutrientes en el suelo.
Esto, a su vez, ha provocado erosión, comprometiendo bosques en 28 cuencas hidrográficas. Como resultado, las inundaciones han empeorado en numerosas áreas de cuencas hidrográficas.
Algunas de estas áreas vulnerables también resultan ser muy pobres y, en estos días, albergan una gran cantidad de víctimas del Agente Naranja.
Propaganda de guerra y justicia diferida
Durante la Operación Ranch Hand, los gobiernos de Estados Unidos y Vietnam del Sur dedicaron un tiempo y esfuerzo considerables a afirmar que los herbicidas tácticos eran seguros para los seres humanos y el medio ambiente.
Lanzó una campaña de relaciones públicas que incluyó programas educativos que mostraban a los civiles aplicando herbicidas en la piel con alegría y pasando por áreas defoliadas sin preocupaciones.
Una historieta prominente presentaba a un personaje llamado Hermano Nam que explicaba que “El único efecto de la defoliación es matar árboles y forzar las hojas hacia donde se mueven, y normalmente no causa daño a las personas, el ganado, la tierra o el agua potable de nuestros compatriotas. «
Ahora está muy claro que esto es falso. Al parecer, los fabricantes de productos químicos habían informado al ejército de los EE. UU. Que el Agente Naranja era tóxico, pero la fumigación siguió adelante de todos modos.
Hoy, el Agente Naranja se ha convertido en un tema polémico legal y político, tanto dentro de Vietnam como a nivel internacional. De 2005 a 2015, más de 200.000 víctimas vietnamitas que padecían 17 enfermedades relacionadas con el cáncer, la diabetes y los defectos de nacimiento fueron elegibles para una compensación limitada, a través de un programa del gobierno.
Las empresas estadounidenses, incluidas Monsanto y Dow Chemical, han adoptado la posición de que los gobiernos involucrados en la guerra son los únicos responsables de pagar los daños a las víctimas del Agente Naranja. En 2004, un grupo vietnamita intentó sin éxito demandar a unas 30 empresas, alegando que el uso de armas químicas constituía un crimen de guerra. El caso de acción de clase fue desestimado en 2005 por un tribunal de distrito en Brooklyn, Nueva York.
Sin embargo, muchas víctimas estadounidenses han tenido mejor suerte, al ver acuerdos exitosos de acciones colectivas multimillonarias con fabricantes de la sustancia química, incluido Dow, en 1984 y 2012.
Mientras tanto, el gobierno de los EE. UU. Asignó recientemente más de 13 mil millones de dólares para financiar la expansión de los servicios de salud relacionados con el Agente Naranja en EE. UU. No hay tal plan en la tienda en Vietnam.
Es poco probable que Estados Unidos admita su responsabilidad por los horrores que el Agente Naranja desató en Vietnam. Hacerlo sentaría un precedente no deseado: a pesar de las negativas oficiales, Estados Unidos y sus aliados, incluido Israel, han sido acusados de utilizar armas químicas en conflictos en Gaza, Irak y Siria.
Como resultado, nadie es oficialmente responsable del sufrimiento de las víctimas vietnamitas del Agente Naranja. El documental de Burns y Novick finalmente podría haber planteado esta incómoda verdad, pero, lamentablemente, los directores perdieron su oportunidad.
Hang Thai TM, un asistente de investigación en el Instituto de Tecnología de Correos y Telecomunicaciones de Hanoi, es coautor de esta historia.
Fuente: theconversation.com