Estoy en la oficina de Jakob Vinther, tratando de dejar de preguntarme si los tiranosaurios tenían, no hay una manera fácil de decirlo, pene. «En este caso, tendría que haber…» —empiezo a tartamudear, cada vez más confundido— «… penetración», completa objetivamente mi entrevistado.
Estamos en la Universidad de Bristol, Reino Unido, donde Vinther es profesor de macroevolución y se especializa en el registro fósil. Sigo escaneando la habitación, principalmente para evitar el contacto visual mientras me recupero. Y la habitación es exactamente lo que el niño dentro de ti esperaría de un paleontólogo (que estudia fósiles).
Los estantes están llenos de una especie de ensalada de fósiles, con papeles y trabajos académicos intercalados con reliquias de un mundo perdido. Llama la atención un insecto milenario, con las delicadas venas de sus alas y la coloración moteada claramente visibles, los restos de un calamar vampiro del infierno, con sus bolsas de tinta negra tan bien conservadas que aún contienen melanina, y unos extraños gusanos milenarios, parientes. de los que se encuentran hoy en los arrecifes de coral.
En la esquina hay un viejo cofre de madera con cajones que, con suerte, contiene todo tipo de fascinantes restos petrificados. El lugar parece una mezcla de museo y biblioteca.
A pocos metros se encuentra la estrella del espectáculo: un psitacosaurio (literalmente, un «lagarto loro»). Se cree que este amigable herbívoro de pico pequeño, un pariente cercano del Triceratops, deambuló por los bosques de lo que ahora es Asia hace unos 120 a 133 millones de años.
El espécimen que veo ahora es famoso en todo el mundo, no solo por su pelaje, que está tan conservado que aún se pueden distinguir los patrones de rayas en su cuerpo, ni por su cola, que incluye una característica franja de plumas espinosas. No, este dinosaurio es mejor conocido por donar su parte inferior para que las generaciones futuras lo estudien. Pero dejemos los detalles para más adelante.
Vuelvo mi atención a la conversación. Vinther está hablando de un descubrimiento particularmente estimulante en un conocido sitio arqueológico en el noreste de China: la Formación Yixian en la provincia de Liaoning.
Dos tiranosaurios, completos con plumas, fueron encontrados uno al lado del otro en un antiguo lago. Demasiado cerca, si debes saberlo. Lo que realmente quiere saber es: ¿estuvieron teniendo sexo?
difícil de saber
Con métodos científicos modernos, los científicos están revelando detalles asombrosos sobre la vida de los dinosaurios y a una velocidad récord. Muchos de estos detalles eran impensables hace décadas.
Este trabajo de detective molecular identificó glóbulos rojos y colágeno de terópodos de hace 76 millones de años. Este grupo incluye a los depredadores más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
El estudio reveló firmas químicas que indican que los triceratops y los estegosaurios eran de sangre fría, lo cual era inusual entre los dinosaurios. Y que el nodosaurio (un herbívoro espinoso con fuertes defensas) era rojo.
Los científicos descubrieron además que los espinosaurios, famosos por la gran «vela» que tenían en la espalda, probablemente usaban sus dientes de seis pulgadas y sus mandíbulas de cocodrilo para cazar en aguas profundas. También hay evidencia de que los iguanodones pueden haber sido sorprendentemente inteligentes y que los pterosaurios (que, por supuesto, técnicamente no son dinosaurios; de hecho, son reptiles alados) a menudo caminaban para encontrar su presa.
Pero la investigación sobre exactamente cómo se aparearon los dinosaurios, o, de hecho, todo sobre cómo interactuaron, no ha llegado a ninguna conclusión. Hasta el día de hoy, los científicos ni siquiera pueden diferenciar con precisión a los machos de las hembras, y mucho menos saber cómo cortejaban o qué tipo de genitales tenían.
Sin este conocimiento fundamental, gran parte de su biología y comportamiento sigue siendo un misterio total. Solo una cosa es segura: tuvieron relaciones sexuales.
Pero volviendo a los fósiles de tiranosaurio encontrados en China, Vinther explica que una indicación de su posición comprometida podría provenir del sitio de otro lago antiguo, el Messel Pit en Alemania. Este paraíso de fósil convertido en cantera es legendario por su flora y fauna inmaculadamente conservadas, que a menudo parecen haber sido estrujadas entre las páginas de un libro.
Hasta ahora, el sitio ha proporcionado caballos del tamaño de zorros, hormigas gigantes, los primeros primates y varios animales con el estómago lleno, uno de ellos, un escarabajo dentro de un lagarto, dentro de una serpiente.
También se encontraron varias tortugas de agua dulce, incluidas al menos nueve parejas que perecieron en medio de un encuentro romántico. En algunos casos, sus colas todavía se tocan, como lo hacen durante la cópula. Y esto es fundamental para su teoría.
Se cree que Messel Pit es un cementerio prehistórico tan rico debido a un secreto tóxico. En el período Eoceno, hace entre 36 y 57 millones de años, habría sido un cráter volcánico lleno de agua con pendientes empinadas, rodeado de un exuberante bosque subtropical.
Nadie está seguro de cómo mató a sus víctimas, pero una idea es que el foso permaneció geológicamente activo después de su formación y periódicamente liberaba nubes de dióxido de carbono sofocante en el entorno circundante.
Es posible que las desventuradas tortugas quedaran atrapadas en uno de estos eventos, hundiéndose mientras su despliegue de sensualidad se conservaba durante milenios, en una capa de sedimento carente de oxígeno.
Pero estos tortolitos no están en las posiciones sexuales exactas en las que estaban cuando murieron. En lugar de estar uno encima del otro, como de costumbre, están de espaldas, como si de repente hubieran cambiado de opinión.
Al darse cuenta de mi desconcierto, Vinther se recuesta en su silla y, con el aire de alguien que piensa que el sexo prehistórico es un tema de conversación perfectamente normal, explica que después de que las tortugas murieran, se habrían separado pero permanecieron unidas por tus genitales. Habrían estado pegados todo este tiempo, digamos, por la anatomía reproductiva de la pareja masculina.
Y eso nos lleva de vuelta a los tiranosaurios fosilizados, ya que existen paralelismos indiscutibles con estas tortugas.
«Están de espaldas, pero con las colas superpuestas», dice Vinther. «Creo que fueron atrapados en el acto».
Sin otros ejemplos disponibles, Vinther reconoce que esta teoría es muy especulativa y, por ahora, es solo una idea inédita.
Pero si los animales realmente están atrapados en un abrazo ancestral, nos dirían algo sobre un órgano en particular que, hasta el momento, nadie ha encontrado fosilizado. Así es, es simplemente posible que Tyrannosaurus, probablemente incluido Tyrannosaurus rex, tuviera un pene.
En el fondo de un lago
Pero hay otra fuente de información, menos ambigua, sobre el sexo de los dinosaurios: un fósil que llamó la atención del mundo por la historia detrás de él. Es el psitacosaurio.
Vinther me lleva a sus preciadas pertenencias y cuenta su historia.
El período fue el Cretácico Inferior en la biota de Jehol, un antiguo ecosistema en el noreste de China. Digamos que era un hermoso día soleado en esta tierra templada y el pequeño psitacosaurio decidió dejar el denso bosque que forma su hogar para beber agua en uno de los muchos lagos de la región.
Mide 91 cm de largo de la cabeza a la cola (parece un perro labrador más robusto de lo normal) y es casi un adulto, pero todavía sin experiencia.
El psitacosaurio se dirigía a la orilla del agua caminando sobre dos pies (dejó de caminar a cuatro patas cuando se hizo adulto) y ocurre una tragedia. Al agacharse para beber agua con su pico de loro, resbala, cae y se hunde.
A medida que se hunde en el lago, se abre sin gracia sobre su espalda, preservando accidentalmente sus genitales para que futuros primates los estudien.
El entusiasmo de Vinther por mostrarme sus famosos genitales es evidente. Señala un parche redondo y oscuro de piel justo debajo de la cola, y allí están las partes privadas de un dinosaurio, inesperadamente preservadas del Cretácico Inferior, una época tan distante que equivale a alrededor de 1,6 millones de vidas humanas promedio.
Desafortunadamente, el loro en la oficina de Vinther no es el fósil real. De hecho, es un modelo a escala de cómo habría sido el animal vivo, encargado por él. Pero es un modelo impresionante, elaborado meticulosamente para ser lo más preciso posible. Incluso sus marcas se basan en las rayas exactas que se encuentran en la piel fosilizada del animal original.
Pero, ¿qué nos enseña el culo de este pequeño dinosaurio?
Primero, como los parientes más cercanos de los dinosaurios (aves y cocodrilos), este individuo tiene una cloaca. Estas aberturas polivalentes son comunes en todos los vertebrados terrestres excepto en los mamíferos. Consisten en un solo orificio para defecar, orinar, tener relaciones sexuales y dar a luz.
Este no fue un descubrimiento inesperado, pero es nuevo. Nadie había confirmado aún que los dinosaurios tuvieran la misma anatomía que sus primos evolutivos.
«Entonces puedes ver, si miras aquí abajo [ele aponta para a cloaca do psitacossauro, sob a sua cauda]que hay muchos pigmentos”, explica Vinther. Según él, es la melanina, la que puede ser parcialmente responsable del extraordinario nivel de conservación de este ejemplar.
Tendemos a pensar en la melamina como el compuesto oscuro que le da color a nuestra piel, pero tiene una gran variedad de usos en el mundo natural, que van desde su aplicación como pigmento en la tinta de calamar hasta su función como capa protectora en el trasero. de nuestros ojos
La melamina también es un potente antimicrobiano. En reptiles y anfibios, a menudo se encuentra en altas concentraciones en el hígado, donde previene el crecimiento de microbios potencialmente dañinos. Pero fundamentalmente, también está presente en muchas otras situaciones donde sus propiedades son útiles.
«Los insectos, por ejemplo… utilizan la melamina como una especie de sistema inmunológico para protegerse contra las infecciones. Si perforas una polilla con una aguja, por ejemplo [o que não recomendamos]habrá secreción de melamina en el área alrededor del agujero», dice Vinther.
Por esta razón, muchos animales, incluidos los humanos, tienen concentraciones más altas de melanina (y, por lo tanto, piel más oscura) alrededor de sus genitales. Y esto también es cierto para los dinosaurios.
Mirando al pariente lejano frente a mí, quien (como ha indicado uno de mis colegas) está congelado en una posición como si tratara de alejarse de mí de puntillas, parece extraño reconocer una similitud tan íntima.
Pero hay otros descubrimientos fascinantes, y aquí está claro que todo mi malestar hasta ahora ha sido un mero calentamiento. Antes de que supiera lo que estaba pasando, Vinther comenzó a explicar con entusiasmo muchas otras características de los cuartos traseros del psitacosaurio, con sorprendente detalle.
“Ya podemos reconstruir la morfología de la cloaca y decir que tenía como dos labios que sobresalían de esta manera”, demuestra Vinther, haciendo una “V” con los dedos.
«Y, por fuera, estaban pigmentados. Pero aquí está lo interesante, porque no estaba alrededor de la abertura, [como seria o lógico] para combatir las infecciones microbianas. Era para llamar la atención».
Si esto es cierto, no tendrá precedentes. Anunciar sus cuartos traseros a posibles compañeros de apareamiento, como hacen los babuinos, es extremadamente inusual en las aves modernas, que son descendientes de los dinosaurios.
«Utilizan mucha señalización visual», dice Vinther. Él explica que las aves tienen una excelente visión del color. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, que solo pueden ver dos colores, las aves pueden ver los tres colores básicos que ven los humanos, además de la luz ultravioleta.
«Pero no tiene sentido mostrar tu cloaca porque está cubierta de plumas». Asimismo, los cocodrilos confían más en su sentido del olfato.
Vinther especula que, al igual que las aves, los dinosaurios también pueden haber tenido una excelente visión del color. En este caso, tiene sentido que las especies sin plumas hayan aprovechado esta oportunidad. En sus palabras, «¿por qué no mostrar su cloaca?»
Desafortunadamente, no es posible decir si el loro en cuestión es macho o hembra, ni exactamente qué tipo de órganos sexuales tenían, ya que sus partes corporales correspondientes están ocultas en su interior.
Hay,…
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Fuente: uol.com.br