Hace UNOS AÑOS SoftBank reescribió las reglas del capital de riesgo (VC). El conglomerado tecnológico japonés estaba repartiendo efectivo a diestra y siniestra a los fundadores de nuevas empresas. Los principales capitalistas de riesgo celebraron conferencias para discutir cómo su industria podría sobrevivir al ataque de SoftBank. A medida que se desmoronaban algunas de las mayores inversiones de SoftBank, que culminaron con el colapso en septiembre de 2019 de la oferta pública inicial (OPI) de WeWork, una empresa de oficinas compartidas, los veteranos de Valley se regodearon. Parecía ser simplemente otro «inversor turístico», como una estrella de VC llama a aquellos que ocasionalmente deambulan por Silicon Valley en busca de nuevas empresas atractivas.
Ahora SoftBank está siendo eclipsado por otro intrépido forastero. Entre enero y mayo, Tiger Global Management, un fondo de cobertura de Nueva York que también invierte en empresas tecnológicas privadas, invirtió dinero en 118 nuevas empresas, diez veces más de lo que respaldó en el mismo período en 2020, según Crunchbase, un proveedor de datos. Su cartera ahora cuenta con más de 400 empresas, incluidas varias detrás de algunas de las OPI más llamativas del año pasado, por ejemplo, Coinbase, un intercambio de criptomonedas, y Roblox, un fabricante de videojuegos. Y, como dijo a los inversores en febrero, está «buscando formas de hacer que nuestro volante de inversión gire más rápido». Su nuevo vehículo apunta a recaudar $ 10 mil millones adicionales. Eso puede ser menos que el enorme Vision Fund de SoftBank, de $ 100 mil millones, pero sigue siendo mucho para los estándares de VC, y el neoyorquino puede dejar una marca más duradera en Silicon Valley que la que tiene su rico rival japonés.
Las similitudes entre Tiger y SoftBank son fáciles de ver. Ambos eran patrocinadores de Alibaba, antes de que el comerciante electrónico chino se hiciera público y se convirtiera en un gigante mundial. Los tipos de capital riesgo suelen describir a ambas empresas como «agresivas», incluso «locas». Una vez que cada uno identifica un objetivo, se lanza; Los contratos de inversión se emiten en días, saltándose la diligencia debida prolongada, a menudo con valoraciones muy superiores a las sugeridas por los capitalistas de riesgo convencionales. Así como SoftBank ocasionalmente firmaba cheques de diez cifras cuando los fundadores solicitaban ocho o nueve, Tiger Global a veces habla con los empresarios para que acepten efectivo cuando no lo necesitan. “Incluso después de haber invertido, envían mensaje de texto tras mensaje de texto, preguntando si pueden aportar más dinero”, dice un fundador respaldado recientemente por la empresa.
Tiger Global aborrece tales comparaciones. Y, de hecho, se diferencia del grupo japonés en aspectos importantes. SoftBank solo se involucró en tecnología invirtiendo seriamente hace unos años, después de haber comenzado a vender software, antes de pasar a servicios en línea y telecomunicaciones. Por el contrario, Tiger Global tiene un pedigrí de inversión con creces. Es descendiente de Tiger Management, un fondo de cobertura de gran éxito fundado por Julian Robinson, un gigante de Wall Street. Ha estado respaldando a los ganadores de tecnología durante casi 20 años, tanto en China como, más tarde, en Estados Unidos (con inversiones en, entre otros, Facebook). Durante ese período, sus fondos han generado una tasa interna de rendimiento promedio del 26% anual, el doble que la de los fondos de capital riesgo comparables. Mientras que Son Masayoshi, el jefe mesiánico de SoftBank, toma todas las decisiones en su empresa, Tiger Global no es un espectáculo de un solo hombre. Y sus socios evitan que Son abrace a fundadores individuales basándose en un instinto a favor de una estrategia disciplinada centrada en reunir una canasta de empresas en mercados prometedores.
Hay otra diferencia. Mientras que la llegada de Son dejó a los habitantes de Sand Hill Road en Palo Alto, donde los capitalistas de riesgo de Silicon Valley se agrupan, temblando en sus Allbirds, parecen notablemente imperturbables por la presencia de Tiger. A pesar de competir con Tiger Global por inversiones iniciales, muchos capitalistas de riesgo lo consideran una fuerza para el bien: una fuente de capital que ayuda a las empresas de su cartera a crecer más rápido o iniciar proyectos que de otro modo habrían abandonado. Sin embargo, incluso si la firma de Nueva York sigue la trayectoria de SoftBank y retrocede, lo que podría suceder si las tasas de interés suben, el capital se vuelve más escaso y el rally tecnológico se desvanece, tres factores que han contribuido a su éxito están aquí para quedarse.
El primero es la aceleración de la negociación. Antes de la pandemia del covid-19, las negociaciones se realizaban principalmente en persona, lo que limitaba el número de encuentros. Reunirse en Zoom y otras plataformas de videoconferencia solo requiere unos pocos clics, lo que permite tanto a los fundadores como a los inversores hablar con muchos más socios potenciales. En Silicon Valley, apenas un lugar conocido por arrastrar los pies, el estribillo común en estos días es que «las cosas nunca se han movido más rápido». Mantenerse al día con Tiger Global y sus compañeros neoyorquinos, como Coatue Management e Insight Partners, es una razón importante.
En segundo lugar, Tiger Global ha intentado ser más sistemático en la evaluación de nuevas empresas. Aunque la firma nunca solicita asientos en la junta, considerándolo una pérdida de tiempo, sabe mucho sobre sus inversiones, gracias a una creciente variedad de métricas cada vez mejores con las que juzgar el desempeño de las empresas. También ha creado su propia red de alerta temprana para identificar objetivos prometedores. Si un nuevo servicio en línea despega en una región, por ejemplo, puede ser el momento de invertir dinero en una empresa similar en otra ubicación. Muchas empresas de capital riesgo podrían aprender un par de cosas de este enfoque. “Somos un grupo de inversores horribles”, hace una mueca a otro veterano capitalista de riesgo. “Más de la mitad de nosotros ni siquiera devolvemos capital”. Este reconocimiento es música para los oídos de sus socios limitados.
Lo que la mano, se atreven aprovechar el fuego?
El impacto final de Tiger Global puede ser el más profundo. Refleja un cambio en el equilibrio de poder entre inversores y empresarios. Tradicionalmente, los inversores tenían la ventaja. Los fundadores de startups peregrinaron a Sand Hill Road, buscando no solo dinero, sino también valiosos consejos que brindarían los mejores VC. La competencia de Tiger Global y otros turistas ha obligado a los capitalistas de riesgo de California a ofrecer condiciones más generosas, monetarias y de otro tipo. Eso, a su vez, ha hecho que los propios empresarios tengan más confianza. “No es divertido ser un inversor en estos días”, resume el jefe de una startup que se prepara para salir a bolsa. La pregunta para los hombres de dinero en Silicon Valley (que sigue siendo abrumadoramente masculina) es menos qué startup respaldar y más si una startup te permite invertir. Bastante la huella de la pata.
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)