Lisa Choi ignoró los primeros síntomas. Después de todo, este analista de negocios de 53 años era muy activo, estaba en buena forma física, solía andar en bicicleta, era vegetariano y evitaba comer comida chatarra. Estaba lejos de ser la típica víctima de un ataque cardíaco.
Sin embargo, Choi, de Seattle, EE. UU., Trabajaba 60 horas a la semana, incluidas las tardes y los fines de semana. Tuve que cumplir con plazos estrictos y gestionar proyectos digitales complejos.
Esta carga de trabajo era completamente normal para ella.
«Tengo un trabajo muy estresante … suelo pisar el acelerador», dice.
Fue solo hace unos meses, cuando de repente comenzó a sentir una fuerte presión en el pecho, que comenzó a tomar los síntomas más en serio. En el hospital, descubrieron que tenía una arteria rota.
Este es un signo característico de la disección espontánea de las arterias coronarias, una enfermedad cardíaca relativamente rara que afecta principalmente a mujeres y personas menores de 50 años.
Cuando le dijeron que necesitaría una angioplastia para abrir la arteria, Choi pensó: «No tengo tiempo para esto. Tengo transferencias programadas en el trabajo y estoy haciendo todo tipo de cosas».
Al igual que Choi, muchas personas también sufren un deterioro de la salud debido al intenso ritmo de trabajo. Una nueva investigación, descrita como el primer estudio que cuantifica el impacto de las largas jornadas laborales en la salud, ha demostrado lo desoladora que es la situación.
En un artículo publicado el 17 de mayo, los autores, de instituciones como la OMS (Organización Mundial de la Salud) y la OIT (Organización Internacional del Trabajo), afirman que cada año, 750.000 personas mueren por cardiopatía isquémica y accidente cerebrovascular, debido a largos años de trabajo. horas. La isquemia cardíaca, también conocida como enfermedad de las arterias coronarias, implica el estrechamiento de las arterias. Lo que tuvo Choi es diferente de la isquemia cardíaca común, pero el estrés y la presión arterial alta son factores de riesgo para ambos.
En otras palabras, mueren más personas por exceso de trabajo que por malaria. Esta es una crisis global que requiere la atención de empleados, empresas y gobiernos por igual. Y si no lo solucionamos, es posible que el problema no solo continúe, sino que empeore.
Cómo el exceso de trabajo afecta la salud
En el estudio, publicado en la revista Environment International, los investigadores analizaron sistemáticamente datos de largas jornadas laborales, definidas como 55 horas o más por semana; sus impactos en la salud; y las tasas de mortalidad en la mayoría de los países entre 2000 y 2016. Los autores controlaron factores como el género y el nivel socioeconómico para extraer los efectos genuinos del exceso de trabajo en la salud.
El estudio encontró que el exceso de trabajo es el mayor factor de riesgo de enfermedades profesionales, y representa alrededor de un tercio de la carga total de enfermedades relacionadas con el trabajo.
«Yo, personalmente, como epidemiólogo, me sorprendió mucho cuando calculamos estos números», dice Frank Pega, experto técnico de la OMS y autor principal del artículo.
«Me sorprendió mucho el tamaño de la carga».
Describe los resultados como moderados, aunque clínicamente significativos.
Hay dos formas principales en las que el exceso de trabajo puede reducir la salud y la longevidad. Uno es el impacto biológico del estrés crónico, con un aumento de las hormonas del estrés, lo que provoca hipertensión arterial y colesterol.
Luego vienen los cambios de comportamiento. Estos viajes largos pueden significar dormir muy poco, no hacer demasiado ejercicio, consumir alimentos poco saludables y fumar y beber para lidiar con la situación.
Y hay razones específicas para preocuparse por el exceso de trabajo, tanto durante la pandemia del covid-19 como en la vida que tendremos después. La pandemia intensificó algunas tensiones laborales, creando nuevas formas de agotamiento en el lugar de trabajo.
India se ha convertido en el epicentro de la pandemia mundial, con más de 25 millones de casos de covid-19. Pero la pandemia también está afectando la salud de otras formas.
Sevith Rao, médico y fundador de la Asociación India del Corazón, explica que las personas en el sur de Asia ya tienen un alto riesgo de enfermedad coronaria. Ahora, «con la pandemia de covid-19, hemos visto un aumento en la oficina en casa, lo que ha empañado el equilibrio entre el trabajo y la vida para muchas personas, lo que ha provocado cambios en los patrones de sueño y ejercicio; esto, a su vez, aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular «.
Además, la pandemia resultó en la peor crisis económica desde la Gran Depresión. Y las recesiones anteriores en realidad fueron seguidas de horas de trabajo más largas.
«Casi parece un efecto perverso», reconoce Pega, dado el desempleo generalizado durante una recesión.
Pero «la realidad parece ser que las personas que todavía están empleadas necesitan trabajar más duro para compensar la pérdida de puestos de trabajo».
Manchas de exceso de trabajo
Según los datos del artículo, el 9% de la población mundial —un número que incluye a los niños— tiene largas jornadas laborales. Y desde 2000, el número de personas que trabajan en exceso ha ido en aumento.
El exceso de trabajo afecta a diferentes grupos de trabajadores de diferentes formas.
Los hombres trabajan más horas que las mujeres en todos los grupos de edad. El exceso de trabajo alcanza su punto máximo en la mediana edad, aunque los efectos sobre la salud pueden manifestarse más tarde. (Los autores del estudio utilizaron un período de retraso de 10 años para la aparición de la enfermedad para rastrear los efectos del exceso de trabajo; después de todo, la «muerte por exceso de trabajo» no ocurre de la noche a la mañana).
Los datos también muestran que las personas en el sudeste asiático parecen tener los viajes más largos; y en Europa, el más corto.
Pega explica que puede haber razones culturales por las que una mayor proporción de personas en Asia trabajan más horas. Además, muchas personas trabajan en el sector informal en países asiáticos de ingresos bajos y medianos.
«Las personas en la economía informal pueden tener que trabajar más horas para sobrevivir, pueden tener múltiples trabajos, pueden no estar cubiertas por las leyes de protección social», dice Pega.
Por otro lado, muchos europeos disfrutan de una cultura laboral que valora las vacaciones largas y los períodos de descanso significativos. Esta actitud más relajada está consagrada en la ley; por ejemplo, la directiva laboral de la Unión Europea prohíbe a los empleados trabajar más de 48 horas en promedio por semana.
Pero incluso en algunos países europeos, especialmente fuera de Francia y los países escandinavos, ha habido una proporción creciente de trabajadores altamente calificados que trabajan muchas horas desde 1990 (después del aumento del sindicalismo y las protecciones de los empleados).
Sintomáticamente, el ministro de salud de Austria renunció en abril, diciendo que había desarrollado presión arterial alta y niveles altos de azúcar en sangre debido al exceso de trabajo durante la pandemia. Su anuncio público fue inusual, no solo por su posición prominente, sino también porque pudo dejar su agotador trabajo.
De vuelta en Seattle, Choi también tuvo suerte, ya que sus colegas apoyaron su necesidad de reducir la velocidad en el trabajo.
Pero dado que no todo el mundo puede permitirse trabajar en horas más equilibradas y no todo el mundo será alertado antes de sufrir un derrame cerebral o un ataque cardíaco mortal, existe una necesidad urgente de abordar esta crisis de salud.
Lucha contra el exceso de trabajo
Si la tendencia continúa en la misma dirección, el exceso de trabajo y el daño a la salud asociado solo aumentará.
Esto es especialmente preocupante dado que las sociedades glorifican el exceso de trabajo hasta el punto del agotamiento. Y a medida que aumenten nuestras horas de trabajo, con pocos signos de desaceleración, también lo hará el número de personas que sufren por pasar demasiado tiempo en la jornada laboral.
La responsabilidad de interrumpir este ciclo recae en los empleadores y los empleados de alguna manera, y todos tendrán que trabajar juntos para contener el exceso de trabajo y los problemas subsiguientes asociados.
En general, Pega recomienda que los lugares de trabajo adopten horarios flexibles, división del trabajo y otras formas de equilibrar mejor las horas. También deben tomarse en serio los servicios de salud ocupacional.
«En la Asociación del Corazón de la India creemos que más educación y más pruebas de rutina son esenciales para prevenir las enfermedades cardiovasculares y los accidentes cerebrovasculares», dice Rao.
Por supuesto, también hay un papel que los trabajadores individuales pueden desempeñar en la remodelación de sus actitudes hacia el trabajo: todos podemos tratar de resistir el impulso de exceso de trabajo que nos mantiene pegados a nuestros teléfonos hasta altas horas de la noche.
Y cuanto más rápido lo hagan los trabajadores, mejor. Dado que el exceso de trabajo es un riesgo que se acumula a lo largo de los años, evitar que se vuelva crónico podría reducir la gravedad de los peores riesgos para la salud (aunque no hay suficiente evidencia de cuándo el riesgo deja de ser a corto plazo y se vuelve crónico).
Pero los cambios más radicales deben tener lugar a nivel de gobierno.
«Ya tenemos las soluciones. Tenemos que poner límites al número máximo de horas que debemos trabajar», dice Pega, como en el caso de la directiva laboral europea u otras leyes sobre el derecho a desconectar.
En países con fuertes leyes de limitación laboral, la clave es hacer cumplir y monitorear esas leyes. Y en países con redes de seguridad social más débiles, las medidas contra la pobreza y los programas de bienestar social pueden reducir el número de personas que se suicidan por trabajar por pura necesidad.
En última instancia, el problema del exceso de trabajo, y todos los males que crea, continuará si no hacemos cambios en nuestra vida profesional. Y el cambio no es imposible.
«Podemos hacer algo», insiste Pega.
«Eso va para todos.»
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