¿Cuándo y cómo empezamos a caminar? – Rayssa, 11 años, Newark, Nueva Jersey.
Ésta es una pregunta importante porque muchos antropólogos ven el bipedalismo, que significa caminar sobre dos piernas, como una de las características definitorias de los «homínidos», o humanos modernos, y sus antepasados.
Pero es difícil dar una respuesta simple porque el bipedalismo no apareció de la noche a la mañana. Fue el resultado de una evolución gradual que comenzó hace muchos millones de años.
Y, por supuesto, no hay videos de la primera persona que caminó erguida. Entonces, ¿cómo intentan los científicos responder preguntas sobre cómo se movían los humanos en el pasado remoto?
Afortunadamente, la forma de los huesos de una criatura y la forma en que encajan pueden contar la historia de cómo se movía ese cuerpo cuando estaba vivo. Y los antropólogos pueden encontrar otra evidencia en el paisaje, por ejemplo, que indique cómo caminaban los pueblos antiguos.
En 1994, se encontraron en Etiopía los primeros fósiles de un homínido hasta ahora desconocido. Los antropólogos responsables del descubrimiento describieron los restos como los de una mujer adulta, y decidieron llamar a la especie el Ardipithecus ramidus, apodado «Ardi».
Durante los siguientes diez años, más de cien fósiles de la especie Ardi fueron encontrados y datados hace entre 4,2 millones y 4,4 millones de años.
Cuando los científicos examinaron esta colección de huesos, identificaron ciertas características que indicaban bipedalismo. El pie, por ejemplo, tenía una estructura que nos permitía dar pasos con el impulso de los dedos de los pies, como lo hacemos hoy, lo que no hacen los simios que caminan a cuatro patas.
La forma de los huesos pélvicos, la forma en que las piernas estaban colocadas debajo de la pelvis y la forma en que los huesos de las piernas encajaban también sugerían que caminaban erguidos.
Es posible que Ardi no haya caminado exactamente como lo hacemos hoy, pero el bipedalismo, como una forma normal de movimiento, parece ser una característica de estos fósiles de hace 4,4 millones de años.
Los antropólogos ya habían encontrado casi el 40% del esqueleto completo de una especie de homínido que vivió aproximadamente 1 millón de años después de Ardi, también en Etiopía.
Debido a su similitud con otros fósiles encontrados en el sur y este de África, llamaron a la especie la Australopithecus afarensis, que en latín significa «simio sureño de una región lejana».
Los restos encontrados también eran femeninos, por lo que la apodaron «Lucy» por una canción de los Beatles («Lucy In The Sky With Diamonds») popular en ese momento.
Se agregaron al grupo varios otros fósiles de esta especie, más de 300 individuos, y hoy los investigadores saben mucho sobre Lucy y sus parientes.
Lucy tenía una pelvis parcial pero bien conservada, que es como los antropólogos sabían que era mujer.
Su pelvis y los huesos del muslo encajaban de una manera que mostraba que caminaba erguida con ambas piernas. No se conservaron huesos del pie, pero descubrimientos posteriores de A. afarensis incluyen pies y también indican caminar bípedo.
Además de los restos fósiles, los científicos han encontrado otra evidencia notable de cómo se movieron las especies de Lucy en la región de Laetoli en Tanzania.
Bajo una capa de ceniza volcánica que data de hace 3,6 millones de años, los antropólogos han encontrado huellas fosilizadas en lo que alguna vez fue una superficie húmeda de ceniza volcánica.
Las huellas se extienden por casi 30 metros y 70 impresiones individuales indican la presencia de al menos tres individuos caminando erguidos sobre dos pies.
Dada la presunta edad, es probable que los propietarios de las huellas Australopithecus afarensis.
Las huellas demuestran que estos homínidos caminaban sobre dos piernas, pero la caminata se ve un poco diferente a la nuestra hoy. Aún así, Laetoli proporciona pruebas sólidas de bipedalismo hace 3,5 millones de años.
Un homínido con una anatomía tan similar a la nuestra que podemos decir que caminaba como nosotros solo apareció en África hace 1,8 millones de años.
O Homo erectus fue el primero en tener piernas largas y brazos más cortos que permitirían caminar, correr y moverse por los paisajes de la Tierra como lo hacemos hoy.
O Homo erectus también tenía un cerebro mucho más grande que los homínidos bípedos anteriores, y fabricaba y usaba herramientas de piedra llamadas instrumentos achelenses.
Los antropólogos consideran Homo erectus nuestro pariente cercano y uno de los primeros miembros de nuestro propio género, Homo.
Entonces, como puede ver, el andar humano tardó mucho en desarrollarse. Apareció en África hace más de 4,4 millones de años, mucho antes de que comenzara la fabricación de herramientas.
¿Por qué los homínidos caminan erguidos? Quizás esto les permitió detectar depredadores más fácilmente o correr más rápido, o quizás el entorno cambió y hubo menos árboles para trepar, como lo hicieron los primeros homínidos.
En cualquier caso, los humanos y sus ancestros comenzaron a caminar muy temprano en su historia evolutiva.
Aunque el bipedalismo vino antes de la fabricación de herramientas, la postura erguida liberó sus manos para fabricar y usar herramientas, lo que se ha convertido en uno de los sellos distintivos de humanos como nosotros.
* Jan Simek es profesor de antropología en la Universidad de Tennessee, EE. UU.
Este artículo se publicó originalmente en el sitio de noticias académicas The Conversation y se volvió a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons. Lea la versión original aquí (en inglés).
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Fuente: uol.com.br