Impacto ambiental de la actividad espacial
Por primera vez, un grupo de científicos logró medir la contaminación que deja un cohete al reingresar a la atmósfera. El dato no es menor: detectaron un aumento repentino de litio en capas muy altas del aire tras la entrada incontrolada de la etapa superior de un cohete Falcon 9, un tipo de lanzador que se utiliza de manera habitual para poner satélites en órbita.
El hallazgo clave
El estudio fue encabezado por el Instituto de Física Atmosférica de Leibniz, en Alemania, y se centró en una “columna” de contaminación observada en febrero de 2025. Los investigadores detectaron que la concentración de átomos de litio en la atmósfera alta llegó a ser hasta diez veces superior al valor de referencia habitual.
El impacto en la atmósfera
El litio es un elemento ampliamente utilizado en componentes de naves espaciales. Sin embargo, en esas capas de la atmósfera -la mesosfera (entre 50 y 85 kilómetros) y la termosfera inferior (entre 85 y 120 kilómetros)- solo aparece de manera natural en cantidades mínimas. Por eso, un incremento tan marcado encendió las alertas.
Repercusiones a futuro
El estudio advierte que, más allá de este caso puntual, las reentradas recurrentes podrían mantener un flujo cada vez mayor de metales de origen humano en la atmósfera media. Y eso podría tener efectos acumulativos relevantes para el clima.
Importancia de las mediciones
Para realizar las mediciones, los científicos utilizaron un radar lidar atmosférico, una tecnología que permite detectar con precisión la distribución y propiedades de partículas en suspensión. Aunque no todo el material liberado puede medirse debido a los cambios químicos que ocurren durante el descenso, los investigadores sostienen que ahora es posible identificar estos contaminantes y rastrear su origen.
Conclusiones
Con el fuerte aumento de lanzamientos orbitales en la última década, advierten que la contaminación en la atmósfera superior probablemente seguirá creciendo. Este hallazgo marca un hito en la comprensión del impacto ambiental de la actividad espacial y destaca la importancia de seguir investigando y monitoreando estos fenómenos para mitigar sus posibles consecuencias a largo plazo.
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