A finales de 1916, el neurólogo Constantin von Economo en Viena notó que varios pacientes padecían una serie de síntomas hasta ahora inusuales: fiebre, somnolencia excesiva e incapacidad para mover los ojos. Todos estuvieron estáticos durante muchas horas. Algunos sobrevivientes desarrollaron una afección progresiva, muy similar a la enfermedad de Parkinson. Von Economo se dio cuenta de que estaba enfrentando una situación diferente y la llamó encefalitis letárgica. Los registros históricos indican que el brote observado por el neurólogo surgió en 1915 en Rumania y en 1920 se apoderó del mundo.
La encefalitis letárgica fue contemporánea de otros dos flagelos de la humanidad: la Primera Guerra Mundial y la gripe española. El conflicto militar provocó un intenso flujo de combatientes a través de las fronteras, lo que facilita la propagación de pandemias.
A su vez, no se sabe con certeza si existió alguna conexión entre la gripe española y la encefalitis letárgica. Se especuló que ambas condiciones fueron causadas por el mismo virus. Otra teoría sugirió que el virus de la gripe ayudaría a atacar a un virus oportunista no identificado. Pero los patrones de propagación y los epicentros fueron muy diferentes, hallazgos que descartan las dos pandemias. Y hasta el día de hoy no conocemos la causa de la encefalitis letárgica.
Esta misteriosa pandemia dejó un trasfondo histórico, ejemplificando una enfermedad capaz de extenderse por continentes y causar trastornos neurológicos progresivos. Incluso cuando el agente infeccioso ya no existe dentro del individuo.
¿Podemos experimentar algo similar provocado por la pandemia actual? Pregunta que se cierne sobre nosotros como una niebla medieval. Para los sobrevivientes de Covid-19 a menudo señalan dificultades emergentes para discernir prioridades, comprender las secuencias entre los pasos en cualquier proceso y recordar. Estos problemas no son exclusivos de quienes han padecido formas graves de la enfermedad.
Estos cambios mentales a menudo persisten después de que se cura la infección. El nuevo coronavirus puede afectar el pensamiento siguiendo las formas tradicionales, conocidas por la medicina. Por ejemplo, comprometiendo órganos como pulmones o riñones. Porque la insuficiencia de cualquier sistema orgánico, cuando es severa, empobrece la cognición.
Además, Sars-CoV-2 a veces causa isquemia cerebral, una causa que impacta el intelecto. Sin embargo, muchos sobrevivientes con problemas de razonamiento no han tenido isquemia y sus órganos que no se preocupan por la mente ya están funcionando perfectamente. Por lo tanto, el nuevo coronavirus debe operar de otras formas para afectar el intelecto.
Existen otras incertidumbres con respecto a la interacción entre Sars-CoV-2 y el cerebro. ¿Las perturbaciones que surgen de esta relación serían progresivas, irreversibles o transitorias? La experiencia clínica hasta la fecha indica que hay recuperación, pero conviene tener precaución. Dejando a un lado el catastrofismo o el realismo, pueden surgir malas noticias que apuntan a otra fase de la epidemia, esta vez con un número creciente de secuelas intelectuales en la población, al igual que la moda letárgica de la encefalitis.
Estas preocupaciones fueron el lema del neurólogo Jonas Hosp, de la Universidad de Friburgo, para investigar cómo afecta el Covid-19 a la actividad cerebral. Sus conclusiones, recientemente publicadas en la revista Brain, arrojan algo de luz al respecto.
El investigador descubrió que existe un patrón de deterioro cerebral causado por Covid-19, en el que solo partes específicas del cerebro no funcionan correctamente. Estas áreas son responsables de nuestra capacidad para elaborar, organizar, secuenciar y recordar. Esta marca tan característica no debe ser el resultado de una gran cantidad de factores, como la fatiga, los efectos secundarios de los medicamentos y los trastornos respiratorios. Pero un ataque característico al cerebro.
La necropsia de uno de los pacientes estudiados por Hosp reveló la activación de las células de defensa del cerebro y ningún daño permanente. Esto señala que Sars-CoV-2 afecta indirectamente al cerebro a través de la inflamación.
Ahora bien, este microorganismo es una gran causa de inflamación, que eventualmente gana el cerebro y continúa incluso después de que el virus ya no está en ese órgano. Las alteraciones intelectuales no parecen surgir de la acción destructiva directa del virus contra el cerebro.
Parece que esta vez no habrá una ola tardía de secuelas cognitivas progresivas.
Referencias:
1-Hosp JA, Dressing A, Deterioro cognitivo y metabolismo cerebral alterado de la glucosa en la etapa subaguda de COVID-19. Cerebro. 3 de abril de 2021: awab009. doi: 10.1093 / cerebro / awab009. Publicación electrónica antes de la impresión. PMID: 33822001.
2- Leslie A Hoffman, Joel A Vilensky, Encefalitis letárgica: 100 años después de la epidemia, Cerebro, Volumen 140, Número 8, agosto de 2017, Páginas 2246–2251, https://doi.org/10.1093/brain/awx177
3- Blazhenets G, Schröter N, Recuperación lenta pero evidente de la disfunción neocortical y el deterioro cognitivo en una serie de pacientes con COVID-19 crónico. J Nucl Med. 31 de marzo de 2021: jnumed.121.262128. doi: 10.2967 / jnumed.121.262128. Publicación electrónica antes de la impresión. PMID: 33789937.
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