El estudio de los fósiles está íntimamente ligado a la comprensión de los organismos, como plantas y animales, que vivieron en el pasado, disciplina conocida como paleontología.
La comprensión de la vida antigua pasa por la búsqueda de huellas, huellas o restos en forma de esqueletos y caparazones de animales o plantas prehistóricos. Sin estos elementos es imposible entender cómo era la Tierra primitiva.
La paleontología es una ciencia que depende, por tanto, de un poco de suerte —no siempre es fácil encontrar restos fosilizados— y de mucho conocimiento para armar las piezas del rompecabezas.
Los primeros descubrimientos de fósiles se remontan al Reino Antiguo, pero en ese momento se creía que eran el resultado de la inundación que acabó con los animales.
La comprensión de cómo los restos de organismos pasados pueden ayudar a explicar el origen y la evolución de los organismos actuales solo llegaría siglos después, con los descubrimientos de Charles Darwin y la teoría de la selección natural, consagrada en su libro «El origen de las especies a través de la naturaleza». selección».
Luego vinieron los primeros estudios que asociaban la presencia de fósiles con el tiempo geológico. Desde entonces, los descubrimientos en el campo de la paleontología han ayudado cada vez más a comprender cómo era el medio ambiente y los seres vivos en el pasado.
A continuación se encuentran algunos de los más grandes paleontólogos (y paleontólogos) conocidos.
Jorge Cuvier (1769-1832)
El naturalista francés, también llamado «padre de la paleontología», sentó las bases de la anatomía comparada. A partir de sus estudios en el Museo Nacional de Historia Natural de París, Cuvier observó que aunque algunas partes del cuerpo de diferentes animales son similares, como las alas de las aves y los murciélagos, no tenían un origen ancestral común. Comparando la forma de los organismos fósiles con la de los animales vivos, demostró cómo los seres vivos están sujetos a la extinción. Cuvier fue un consumado anatomista y trabajó con prácticamente todos los grupos de animales, describiendo cientos de especies. A pesar de esto, era un catastrofista y no creía en la evolución, sino que el registro fósil mostraba el resultado de un gran evento de extinción masiva: el Gran Diluvio.
Mary Ann (1795-1869) y Gideon Mantell (1790-1852)
Los primeros huesos de dinosaurio conocidos fueron encontrados por la pareja en 1822 en Sussex, al sur de Inglaterra. Además de fragmentos de huesos largos, la pareja encontró dientes aserrados que pertenecían al animal extinto. Como los dientes eran similares a los de las iguanas modernas, la especie fue nombrada iguanadón. Mantell publicó un libro con sus hallazgos fósiles y recibió la Medalla Wollaston de la Sociedad Geológica de Londres en 1835. Hoy se sabe que tanto el espécimen fósil como otros materiales encontrados en la misma región y en otros lugares de edad similar pertenecen a un grupo de dinosaurios herbívoros conocidos como iguanodones.
María Anning (1799-1847)
La británica es considerada la primera mujer paleontóloga: como mujer, no pudo estudiar en el área y publicar artículos científicos. Anning fue responsable del descubrimiento de decenas de fósiles en la región de Lyme Regis, en el suroeste de Inglaterra, incluido el esqueleto completo de un ictiosaurio —encontrado cuando tenía 12 años—, un plesiosaurio, los primeros pterosaurios fuera de Alemania y peces fósiles. Su padre era coleccionista y vendedor de fósiles, y los hallazgos de Anning fueron entregados a la Sociedad Geológica de Londres. Los esqueletos originales que encontró se exhiben en un pasillo del Museo de Historia Natural de Londres.
Ricardo Owen (1804-1892)
También inglés, es considerado el «padre» de los dinosaurios. Acuñó el término Dinosauria, para designar los fósiles de «lagartos terribles» que estudió en el Museo de Historia Natural de Londres. Una figura controvertida, Owen era anatomista, paleontólogo y naturalista, pero se opuso a la teoría de la evolución de Darwin y recibió acusaciones de robar el trabajo de nuevos investigadores y publicarlo como propio. Describió decenas de especies de fósiles, principalmente reptiles, incluidos varios dinosaurios, y también mamíferos, como los primeros fósiles de perezosos gigantes (megaterio) y gliptodonte (una especie antepasada de los armadillos gigantes que vivían en América del Sur) conocida.
Edward D. Cope (1840-1897)
El estadounidense libró una batalla con Othniel Marsh (ver más abajo) durante más de dos décadas por el título de paleontólogo que encontró la mayor cantidad de dinosaurios. La disputa, sin embargo, fue feroz, ya que Cope encontró más de 1000 fósiles en los EE. UU. durante sus 22 años como investigador en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Entre los hallazgos se encuentra un esqueleto completo de un plesiosaurio del género elasmosaurio, decenas de fósiles de mamíferos y dinosaurios como el camarasaurio es el Dimetrodón.
Othniel Charles Marsh (1831-1899)
Junto con Edward Cope, el paleontólogo estadounidense Othniel Marsh fue el responsable de la descripción de más de 130 especies de dinosaurios, entre las que destaca el carnívoro. alosaurio y los herbívoros estegosaurio y Triceratops. Su especialidad, sin embargo, era el estudio de los primeros fósiles de caballos. La disputa entre Marsh y Cope se conoció como la «guerra de los huesos» y uno de los principales legados de esa guerra fue el fortalecimiento de la ciencia estadounidense y la creación de museos de historia natural en ese país a lo largo del siglo XIX.
Edwin H. Colbert (1905-2001)
El estadounidense fue uno de los principales nombres de la paleontología en el siglo XX, habiendo contribuido durante 40 años a los estudios de campo del equipo del Museo de Historia Natural de Nueva York. Además de haber descubierto los primeros fósiles de terápsidos, mamíferos primitivos parecidos a los reptiles, el paleontólogo recolectó fósiles de dinosaurios en la Antártida que ayudaron a probar la teoría de la deriva continental (que todos los continentes eran uno solo hace millones de años), entre los que destaca el dinosaurio listrosaurio, de 220 millones de años, y describió decenas de otras especies. En 1959, Colbert coordinó una expedición en Brasil con el paleontólogo Llewellyn Ivor Price (ver más abajo).
Llewellyn Ivor Price (1905-1980)
Fue el primer paleontólogo brasileño. Hijo de padres estadounidenses, Price nació en Santa Maria, Rio Grande do Sul, y completó sus estudios de pregrado y posgrado en los Estados Unidos. De vuelta en Brasil en la década de 1940, trabajó hasta su jubilación en el Departamento Nacional de Producción Mineral (ex DNPM, ahora vinculado a la Agencia Nacional de Minería). Publicó más de 50 estudios, muchos sobre estratigrafía, y fue responsable de la excavación del primer dinosaurio brasileño, el estauricosaurio, del Triásico de Santa María (hace unos 227 millones de años). Inició estudios paleontológicos en la región de Peirópolis, en Uberaba (MG), importante sitio fosilífero del Cretácico (edad estimada de 100 a 65 millones de años), y ayudó a crear la Sociedad Brasileña de Paleontología.
José Bonaparte (1928-2020)
El paleontólogo argentino ha contribuido enormemente al estudio de los fósiles en América del Sur, a excepción de naciones como Estados Unidos y China, pocos países tienen un conocimiento tan completo de su fauna fósil, y Argentina es uno de ellos, estuvo allí. que Bonaparte encontró huesos de dinosaurios gigantes del grupo de los titanosaurios y también importantes especies de mamíferos que vivieron hace más de 11 mil años, en la última Edad del Hielo. Bonaparte también fue mentor de decenas de jóvenes paleontólogos en Argentina y fundó el Museo Municipal de Ciencias Naturales «Carlos Ameghino» en Buenos Aires, una de las principales instituciones de investigación paleontológica de América del Sur.
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Fuente: uol.com.br