palo Alto El edificio de Kitty Hawk en Palo Alto es anodino. La puesta en marcha del taxi aéreo ni siquiera puso un cartel de la empresa. Pero Lorenz Meier conoce bien la sensacional puesta en marcha de Silicon Valley. El empresario alemán está de visita para presentar un producto: Skynode, una pequeña caja de metal naranja con tomas USB y Ethernet que puede controlar de forma autónoma los drones.
Auterion, la empresa emergente de Meier, desarrolló Skynode. La unidad de control pronto podría controlar el taxi volador de Kitty Hawk, concebido por Sebastian Thrun, quien una vez desarrolló el primer automóvil autónomo de Google. Ahora, el informático alemán está trabajando en vuelos autónomos. Y está interesado en el software de Meier.
Auterion es una historia de éxito increíble: la empresa emergente, que se fundó en 2018, tiene muchas posibilidades de establecer un estándar mundial para los robots en movimiento con su software de código abierto, convirtiéndose en el cerebro, por así decirlo, de los drones y los taxis aéreos. a los robots submarinos. El mercado es grande, según el servicio de la industria Drone II, las ventas en el mercado de drones civiles casi se duplicarán en los próximos cinco años de 22 a 43 mil millones de dólares.
Hasta ahora, el proveedor chino DJI ha dominado el mercado de drones. Sin embargo, con las tensiones políticas entre Estados Unidos y China, eso cambia radicalmente. El ejército estadounidense, que utiliza drones para misiones de reconocimiento y combate, ya no compra drones a China.
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En septiembre de 2020, el ejército más grande del mundo occidental decidió que sus pequeños drones de reconocimiento tenían que cumplir con un estándar desarrollado por Auterion. Esto incluye, por ejemplo, Mavlink, el protocolo de comunicación entre drones. «Esto no solo perturba la industria, sino que es una decisión de importancia geoestratégica», dijo Meier en ese momento.
Saludos de Musk
La visita de Meier a Silicon Valley muestra en qué liga está Auterion. En el área de entrada del taller de Kitty Hawk hay un motor Merlin que puso en órbita un cohete de la compañía espacial de Elon Musk, SpaceX. Un regalo de Musk para su amigo y fundador de Google, Larry Page, que ahora quiere financiar el desarrollo de taxis voladores autónomos con Kittyhawk.
«Lo que un multimillonario le da a otro», comenta lacónicamente Chris Anderson sobre el objeto expuesto. El británico es él mismo una leyenda en Silicon Valley. Durante más de una década, dirigió la revista de estilo de vida nerd «Wired» como editor en jefe y escribió un best-seller mundial con «The Long Tail».
Anderson luego fundó el fabricante de drones 3D Robotics. Alguna vez pareció que podía dominar el mercado global de vehículos aéreos no tripulados, pero fracasó debido a la competencia de China.
En junio, Kitty Hawk compró la compañía de Anderson y lo nombró director de producto y operaciones, la mano derecha de Thrun.
Un desarrollo favorable para Meier. Los dos se conocen desde hace años, desde la época de la robótica 3D. El gerente de producto de Kitty Hawk está trabajando actualmente en un problema importante: para que su taxi aéreo Heaviside vuele de forma autónoma, necesita un cerebro poderoso. Y Auterion podría ofrecer eso.
«Android de la industria de los drones»
Meier tiene solo 37 años, pero ya es un decano de la escena. Meier ya estaba trabajando en drones mientras estudiaba informática en Konstanz. Después de completar su licenciatura, fue a ETH Zurich, donde desarrolló Pixhawk, el primer piloto automático de código abierto para drones que ya era utilizado por la robótica 3D y que sigue siendo la base de Auterion en la actualidad. En 2018 fundó Auterion para comercializar servicios relacionados con su plataforma de código abierto.
El sistema operativo abierto de Auterion permite a los desarrolladores de aviones autónomos controlar sus flotas. Meier lo llama el “Android de la industria de los drones”, en alusión al sistema operativo de los teléfonos inteligentes de Google, que utilizan muchos fabricantes de dispositivos, desde Samsung hasta Oppo, para no tener que desarrollar su propio software.
Auterion tiene su sede en Zurich y Los Ángeles. La puesta en marcha con alrededor de 80 empleados ha recaudado 40 millones de dólares en capital inversor hasta ahora, incluso del conocido inversor financiero Klaus Hommels. Está pendiente otra ronda de financiación.
Servicios y hardware
El código abierto es un modelo de negocio contrario a la intuición: ¿cómo quiere una empresa obtener beneficios si regala una gran parte de su software y deja desarrollos importantes a desarrolladores externos?
Auterion gana su dinero vendiendo Skynode y servicios como suscripciones para su suite en la nube, una interfaz de usuario en la que los operadores de flotas de drones pueden vigilar lo que hacen sus aviones y cuáles necesitan reparación. La compañía tiene clientes corporativos como Shell, que supervisa las plataformas petrolíferas con los pequeños jets.
Auterion no sería la primera plataforma de código abierto en lograr una calificación alta. IBM pagó 34.000 millones de dólares en 2018 por Red Hat, que vende software Linux a empresas. Unos meses después, Microsoft compró el portal de intercambio de códigos Github por 7.500 millones de dólares. El competidor más pequeño de Github, Gitlab, está planeando una oferta pública inicial de mil millones de dólares.
Declive de los chinos
DJI de China ha dominado durante mucho tiempo el mercado mundial de drones. En 2018, después de la desaparición de 3D Robotics, tres de cada cuatro drones comerciales vendidos en todo el mundo eran de la empresa con sede en Shenzhen.
Pero los tiempos están cambiando. La compañía está en una lista del Departamento de Comercio de EE. UU. Que le prohíbe comprar o usar tecnología estadounidense. La participación de mercado de DJI en drones comerciales se ha reducido a solo el 54 por ciento, según la consultora de la industria Skylogic Research. La compañía despidió o perdió a un tercio de su fuerza laboral estadounidense, incluidos numerosos desarrolladores y gerentes clave, según Reuters.
Aparte de DJI, el resto de la industria está fragmentada, ningún otro fabricante tiene actualmente una cuota de mercado de dos dígitos. El mayor fabricante estadounidense, Skydio de Silicon Valley, está desarrollando su propio sistema operativo para sus drones. El dron que Skydio vende al ejército de EE. UU. Aún tiene que ser compatible con el estándar de Auterion.
Las sanciones de Estados Unidos no son la única razón por la que el dominio de DJI está disminuyendo, dice Meier. DJI no es una «empresa de hardware centrada en el cliente» como Apple, sino una «empresa de hardware centrada en el hardware» como lo hizo Nokia una vez. El líder del mercado está desarrollando drones técnicamente sofisticados, pero se pierden muchas necesidades de los clientes.
David Benowitz de Drone Analyst también predice el auge del software de código abierto. Para otras empresas que no sean DJI, será difícil mantenerse al día con el poder concentrado de los desarrolladores de código abierto que están conquistando cada vez más aplicaciones por sí mismos. “Auterion es una empresa única”, dice Benowitz, que vive en Shenzhen y solía trabajar para DJI.
Robots en las profundidades del mar
La pérdida de importancia de DJI abre nuevas oportunidades para los pequeños fabricantes de drones y el software de código abierto. Debido a que los recién llegados se concentran en el hardware, un sistema operativo abierto y económico es útil.
Una de las nuevas empresas es Watts Innovation de Baltimore. Su fundador, Bobby Watts, llegó a Palo Alto desde la costa este de Estados Unidos para conocer a Meier. El dron PrismSky de cuatro hélices de Watts costará 26.000 dólares cuando salga al mercado a finales de este año.
Watts ha estado en la industria durante mucho tiempo. Comenzó usando drones para filmar, juegos de béisbol, carreras de NASCAR, películas de acción. Mientras tanto, otras empresas también compraron sus drones. Muestra un video de un cliente. Un dron Watts sobrevuela una cadena montañosa en Montana. Un magnetómetro del tamaño de una tabla de planchar cuelga de una cuerda con la que el cliente busca metales preciosos. El dron se desliza elegantemente sobre las colinas, desaparece detrás de las copas de los árboles y reaparece.
“Los estándares comunes me hacen la vida mucho más fácil”, dice Watts. Con Pixhawk de Auterion, su proveedor de baterías o el fabricante de los trípodes de su cámara conocen su software y pueden adaptar su oferta en consecuencia. Cualquier otra cosa sería un gasto excesivo para una pequeña empresa como la suya.
Auterion y Meier tienen metas aún mayores. Quieren llegar no solo a los drones, sino también a los robots en movimiento con su plataforma. Tomemos los océanos, por ejemplo: uno de los desarrolladores más activos del software Pixhawk de Auterion es Blue Robotics, un desarrollador de robots de aguas profundas.
Kitty Hawk con sus taxis aéreos también sería un éxito.
Kitty Hawk como cliente
Anderson camina por el piso de la fábrica, donde una máquina “Heaviside” terminada, amarilla y blanca descansa sobre dos soportes. El fundador de Kitty Hawk, Thrun, quiere llevarla al aire en unos meses, como la primera pasajera humana.
Debido a que Kitty Hawk, a diferencia de los desarrolladores de taxis aéreos como Joby Aviation o Lilium, inicialmente no quiere comenzar en los EE. UU., La compañía no necesita una certificación de la autoridad de aviación de EE. UU. FAA hasta entonces, lo que podría llevar más tiempo para los aviones de transporte no tripulados.
A partir del próximo año, los aviones comenzarán en operación regular y podrán transportar un solo pasajero hasta 150 kilómetros sin piloto. Eso le daría a Kitty Hawk una ventaja sobre sus competidores, que no quieren comenzar hasta 2024 como muy pronto.
La apertura como ventaja
Auterion tiene buenas cartas con Kitty Hawk. El gerente de producto Anderson está impresionado por la apertura del sistema. Kitty Hawk tendría que comprar todo el sistema de empresas establecidas en la industria de la aviación como Honeywell o de otros desarrolladores de drones. «Nos estamos convirtiendo en rehenes», dice Anderson.
Auterion utilizará de forma segura módulos de software individuales, como el de control terrestre, otros se desarrollarán ellos mismos y todo se fusionará en un solo sistema. «Con Sebastian Thrun tenemos el mejor experto en fusión de sensores del mundo, difícilmente compraremos eso desde afuera», dice Anderson.
Además de su apertura, Open Source tiene otra ventaja que sorprende a primera vista: los cohetes SpaceX utilizan el lenguaje informático HTML5, aunque ni siquiera está certificado para su uso en cohetes. ¿Por qué? Porque se usa en Internet y cada pequeño error se repara rápidamente ”, dice Meier.
La analogía con Kitty Hawk: debido a que miles y miles de drones ya están volando con el software Pixhawk, probablemente se habrían notado errores importantes de software. El Boeing 737 Max, que mató a cientos de personas en 2019 debido a un mal funcionamiento en el sistema de control, fue certificado por la autoridad de aviación de EE. UU.
Un pie en la puerta
Ahora la pregunta es si Kitty Hawk también usará el hardware de Auterions, el Skynode. Kitty Hawk ya ha construido su propio hardware para su piloto automático y lo ha probado en más de 700 vuelos. Pero Anderson quiere que Skynode vuele en segundo plano para evaluar si el piloto automático de Auterion puede manejar mejor el vuelo.
“Cuando empecé, uno de cada diez drones se estrelló. Luego, uno de cada 100. Nos hemos vuelto más confiables, choque tras choque ”, dice Anderson. Pero eso tiene que ser cada vez mejor, un choque tiene que ser casi imposible. «Cuando transportas personas, esa no es una opción».
Antes de que Meier se despida, Anderson le pregunta si puede comprarle el Skynode directamente. Meier realmente no quiere dejarlo. Es la última copia que trajo a California. Podría recibir uno en unos días. Pero Anderson quiere probar el piloto automático de inmediato, incluso unos pocos días son mucho tiempo en Silicon Valley. Al final, el Skynode se queda en Palo Alto.
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Fuente: handelsblatt.com