El telescopio espacial James Webb superó este martes (4) un paso importante, al abrir por completo su escudo térmico, una visera de cinco capas, necesaria para observar el cosmos, informó la NASA.
Si bien el observatorio aún necesita muchas operaciones para completarse, abrir este paraguas fue «lo más difícil» de la lista, admitió Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA en un comunicado.
Cada una de las capas de este escudo térmico es del tamaño de una cancha de tenis y es necesaria para proteger los instrumentos científicos del calor del sol. Desde el lunes (3), cada uno de ellos se ha abierto y ampliado.
El telescopio es demasiado grande para acomodar un cohete, por lo que tuvo que plegarse sobre sí mismo como un origami y desplegarse en el espacio, un procedimiento extremadamente peligroso.
«Es un día muy especial», tuiteó el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico jefe de James Webb. «Creo que es hora de darnos cuenta de que pronto tendremos un telescopio espacial gigante en pleno funcionamiento».
Los astrónomos de todo el mundo esperaban ansiosos el James Webb, el telescopio espacial más poderoso, ya que nos permitirá observar las primeras galaxias, formadas unos cientos de millones de años después del Big Bang.
El observatorio fue lanzado hace poco más de una semana desde la Guayana Francesa y actualmente se encuentra a más de 900.000 kilómetros de la Tierra. Se dirige hacia su órbita definitiva, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, cuatro veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna.
En este lugar, si surgiera algún problema, no sería posible prever una misión de reparación.
Su inauguración, dirigida desde Baltimore, tuvo que realizarse sin problemas. Más de cien ingenieros se turnaron día y noche para asegurarse de que todo saliera según lo planeado.
La NASA transmitió el procedimiento en vivo a través de Internet. Dado que no hay una cámara a bordo del James Webb, las únicas imágenes disponibles eran de la sala de control de operaciones. El equipo estalló de alegría cuando se completó la apertura.
«Alivio»
«La atmósfera es difícil de describir. Fue un momento increíble. Hubo mucha alegría, mucho alivio», dijo a los reporteros Hillary Stock, quien está a cargo de abrir el paraguas en Northrop Grumman, un socio de la NASA. «Todo salió bien», agregó.
El paraguas mide 20 metros por 14 y tiene forma de diamante. Sus capas, tan delgadas como un mechón de cabello, se doblaron como un acordeón y ahora se estirarán hasta que estén a decenas de pulgadas de distancia.
Están fabricadas en kapton, un material elegido por su resistencia a temperaturas extremas porque la cara más cercana al sol puede alcanzar los 125 ° C y la cara más alejada -235 ° C.
Su apertura fue posible gracias a cientos de poleas y cables para guiarlos, así como motores para extender cada bujía desde cada punta del diamante.
listo en unos meses
El lunes, las primeras tres capas se abrieron y estiraron con éxito. El martes por la mañana, los equipos hicieron lo propio con los dos últimos.
Antes de eso, se activaron las dos «estructuras de paleta» que contenían el protector solar.
Este escudo térmico es esencial porque los instrumentos científicos de James Webb solo funcionan a temperaturas muy bajas y en la oscuridad.
La gran novedad de este telescopio es que operará a través del espectro infrarrojo cercano y medio, longitudes de onda visibles a simple vista.
Para detectar la luz débil, proveniente de los confines del universo, no puede ser afectada por la radiación solar, pero tampoco por la emitida por la Tierra y la Luna.
El siguiente paso es abrir los espejos: primero uno secundario, más pequeño y colocado al final de un trípode, y luego el principal, cubierto de oro y de 6,6 metros de diámetro.
Una vez configurado, el James Webb llegará a su destino, conocido como punto Lagrange 2. Luego deberá enfriar y calibrar los instrumentos y ajustar los espejos con mucha precisión.
Seis meses después del lanzamiento, el telescopio estará listo para rastrear los orígenes del universo y buscar entornos habitables fuera de nuestro sistema solar.
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Fuente: uol.com.br