Nuevos hallazgos científicos indican que los humanos llegaron a las Américas al menos 7.000 años antes de lo que se había estimado anteriormente.
La investigación sobre el momento en que el continente americano comenzó a poblarse desde Asia ha suscitado profundos debates durante décadas. Muchos investigadores se muestran escépticos ante la evidencia de la presencia humana en América del Norte mucho más allá de hace 16.000 años.
Ahora, un equipo de científicos que trabaja en el estado de Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, ha encontrado huellas humanas que datan de hace entre 23.000 y 21.000 años.
Este descubrimiento tiene el potencial de transformar lo que se conoce y lo que se piensa cuando se pobló el continente. Sugiere la existencia de grandes migraciones de las que no sabemos nada y plantea la posibilidad de que estas poblaciones se hayan extinguido.
Las huellas que conducen a esta nueva línea de tiempo se formaron en barro blando a orillas de un lago que ahora forma parte del Parque Nacional White Sands.
Para estimar la «edad» de las huellas, el equipo del Servicio Geológico de EE. UU. Hizo una datación por carbono de las capas de sedimentos por encima y por debajo de las huellas que encontraron. Y para que ellos mismos pudieran determinar la «edad» de las huellas.
Según los tamaños de estas marcas, los científicos sospechan que son de adolescentes o niños que van y vienen, a veces acompañados de un adulto.
No está claro para los científicos qué estaban haciendo exactamente estas personas allí, pero posiblemente estaban ayudando a los adultos en una modalidad de caza que luego se vería en las culturas indígenas de América del Norte. Se conoce como salto de búfalo e implica llevar a los animales salvajes a un acantilado.
Estos animales «necesitan ser limpiados y preparados para su transporte en un período de tiempo muy corto», explica la paleontóloga Sally Reynolds, investigadora de la Universidad de Bournemouth (Reino Unido). «Los fuegos deben estar encendidos, la grasa debe estar separada». Los niños y adolescentes pueden haber ayudado a los adultos a recolectar agua, leña u otros suministros.
‘Edad’ de las huellas
La datación del descubrimiento es fundamental para el debate. Esto se debe a que no es la primera vez que se anuncia nueva evidencia sobre la presencia humana previa en las Américas. Pero prácticamente todos terminan siendo desafiados de alguna manera.
En general, el debate gira en torno a lo siguiente: ¿Son las herramientas de piedra encontradas en un sitio antiguo realmente lo que parecen ser, o son simplemente rocas rotas por algún proceso natural, como la caída de un acantilado?
Estos posibles artefactos son a veces menos obvios que las puntas de lanza de 13.000 años de antigüedad que fueron exquisitamente elaboradas y luego encontradas en América del Norte. Eso deja una puerta abierta a impugnaciones y conclusiones definitivas.
«Una de las razones por las que hay tanto debate es que hay una falta real de datos bastante sólidos e inequívocos. Eso es lo que creemos que probablemente tenemos ahora (sobre la presencia de humanos en el continente casi 7.000 años antes de lo que se pensaba)». Matthew Bennett, primer autor del artículo de la Universidad de Bournemouth, le dice a BBC News.
«Las huellas no son como herramientas de piedra. Una huella es una huella y no se puede mover hacia arriba y hacia abajo [nas camadas do solo]. «
Si bien la naturaleza de la evidencia física aquí es más difícil de descartar o desafiar como una punta de lanza, los investigadores necesitaban asegurarse de que la datación fuera literalmente hermética (completamente cerrada a los líquidos).
Una posible complicación señalada por Science, la publicación científica en la que se publicaron los hallazgos, en las primeras etapas de la revisión del descubrimiento, fue el «efecto reservorio». Esto se refiere a la forma en que el carbono viejo a veces se puede reciclar en entornos acuosos, lo que interfiere con los resultados de radiocarbono al hacer que un sitio parezca más antiguo de lo que realmente es.
Los investigadores, sin embargo, dicen que han investigado esta posibilidad y creen que no es significativa aquí.
Tom Higham, profesor y especialista en datación por radiocarbono en la Universidad de Viena, dijo: «Realizaron algunas verificaciones en las fechas del material cerca de la huella y encontraron que todas las muestras terrestres (carbón vegetal) producían edades similares al material acuático que se remonta a más cerca de las huellas «.
«También argumentaron, creo que con razón, que el lago debería haber sido poco profundo en el momento en que la gente caminó allí, mitigando el impacto de los efectos de los reservorios introducidos por las viejas fuentes de carbono».
Según Higham, la consistencia de los resultados y el apoyo de una técnica de datación diferente aplicada al lugar del descubrimiento reafirmó la validez de los resultados.
«Creo que, en conjunto, esta es una secuencia de 21.000 a 23.000 años», le dice Higham a BBC News.
Controversias sobre las citas en las Américas
Las disputas en la arqueología estadounidense temprana tienen mucho que ver con el desarrollo histórico del campo científico.
Durante la segunda mitad del siglo XX, surgió un consenso entre los arqueólogos norteamericanos de que las personas pertenecientes a la cultura Clovis fueron las primeras en llegar a las Américas.
Se cree que estos grandes cazadores cruzaron un puente terrestre sobre el estrecho de Bering, que conectaba Siberia con Alaska durante la última edad de hielo, cuando los niveles del mar eran mucho más bajos.
El nombre Clovis era el de un sitio arqueológico así llamado, descubierto en 1939, también en Nuevo México. En el sitio, se encontraron artefactos de piedra astillada que datan de hace 11.400 años. Según esta teoría, sustentada principalmente por la comunidad arqueológica estadounidense, la llegada se habría producido hace unos 12 mil años.
Si, por un lado, se consolidó el consenso del «primer Clovis», por otro lado, los descubrimientos de presencias humanas más antiguas acabaron siendo descartados como poco fiables. Esto incluso ha llevado a algunos arqueólogos a dejar de buscar signos de ocupación anterior.
Pero en la década de 1970 esta ortodoxia comenzó a cuestionarse.
En la década de 1980, surgieron pruebas sólidas de una presencia humana de 14.500 años en Monte Verde, Chile.
Y desde la década de 2000, otros sitios anteriores a Clovis se han vuelto ampliamente aceptados, como el complejo Buttermilk Creek de 15,500 años en el centro de Texas y el sitio de Cooper’s Ferry de 16,000 años en Idaho. Ambos en Estados Unidos.
Ahora, las huellas de Nuevo México sugieren que los humanos habían llegado al interior de América del Norte en el apogeo de la última Edad de Hielo.
Gary Haynes, profesor emérito de la Universidad de Nevada, dijo que «no podía encontrar fallas en el trabajo que se hizo ni en las interpretaciones de este artículo, que es importante y provocativo».
«Los senderos están tan al sur de la conexión terrestre de Bering que ahora tenemos que preguntarnos (1) si la gente o sus antepasados (u otras personas) hicieron el cruce de Asia a las Américas mucho antes, (2) si la gente si se movían rápidamente a través de los continentes después de cada cruce, y (3) si dejaban descendientes «.
Andrea Manica, genetista de la Universidad de Cambridge, dijo que el descubrimiento de las huellas en Nuevo México tendría importantes implicaciones para la historia de la población de las Américas.
«No puedo comentar cuán confiable es la datación porque está fuera de mi especialidad, pero la evidencia sólida de humanos en América del Norte hace 23,000 años está en desacuerdo con la genética, que muestra claramente una división de nativos americanos de asiáticos. En aproximadamente 15,000 a 16,000 hace años «, le dijo a BBC News.
«Esto sugiere que los primeros pobladores de América fueron reemplazados cuando se formó el corredor de hielo y entró otra ola de pobladores. Pero no tenemos idea de cómo habría sucedido eso».
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Fuente: uol.com.br