Los mineros de diamantes de Botswana se sintieron decepcionados hace 30 años cuando extrajeron una piedra verdosa con manchas oscuras en el interior.
Pensaron que la pieza no tendría mucho valor comercial y terminaron vendiéndola a un mineralogista en Estados Unidos, donde se almacena el diamante desde 1987.
Durante muchos años no se había realizado un análisis más profundo del material, hasta que un equipo de expertos finalmente desentrañó algo sorprendente, como se muestra en un estudio publicado la semana pasada en la revista Science.
El tesoro no era el diamante en sí, sino las «manchas» internas que lo hacían imperfecto: contenía un mineral nunca antes visto directamente por los científicos, ya que su existencia solo se da en lugares de alta presión y temperatura, como el manto terrestre.
Pero al estar dentro de un diamante, fue preservado y vio la luz en la superficie.
El mineral es un tipo de perovskita —un grupo de materiales que tienen una estructura cristalina bien definida—, perovskita de silicato cálcico (CaSiO3). Fue bautizado como davemaoíta.
Encontrar este mineral «nos dice mucho sobre la evolución de la Tierra», dijo a la BBC el geólogo Oliver Tschauner, quien dirigió el estudio en la Universidad de Nevada, EE. UU.
un hallazgo inesperado
El nombre Davemaoite lleva el nombre del renombrado geólogo chino Ho-Kwang «Dave» Mao del Centro de Investigación Avanzada en Ciencia y Tecnología de Alta Presión en Shanghai.
Hasta ahora, los científicos solo habían podido replicar el mineral sintéticamente en laboratorios, ya que su formación tiene lugar a muy altas presiones y temperaturas. Su existencia en la naturaleza era solo teórica hasta ahora.
Si el mineral se coloca en otras condiciones de menor presión, se desintegra, por lo que los científicos pensaron que nunca podrían verlo o tener una muestra.
Pero debido a que estaba incrustado en un diamante, que es el producto de inmensas presiones sobre el carbón, el material se conservó y los investigadores pudieron observarlo mediante análisis de rayos X y espectroscopía de masas.
Tschauner señala que la roca probablemente se formó a unos 660 km por debajo de la superficie de la Tierra, con una presión 1.000 veces mayor que la de la atmósfera en la superficie.
un segundo de vida
La davemaoita es solo una pequeña fracción de lo que hay en el manto inferior de la Tierra, «probablemente solo del 5% al 7%», según los expertos. Pero ella es un elemento clave.
Cuando entra en contacto con elementos como el uranio y el torio, forma parte de un proceso de descomposición radiactiva que produce el calor del planeta a grandes profundidades.
«Esta descomposición constituye alrededor de un cuarto a un tercio del calor interno de la Tierra, por lo que es muy importante», dijo Tschauner.
Al romper el diamante que lo encapsulaba, los científicos literalmente solo tuvieron un segundo para analizar la davemaoita, que luego se convirtió en un cristal.
Sin embargo, los datos que obtuvieron en el proceso permiten a los científicos comprender un poco más sobre la composición y los procesos subterráneos del planeta, así como la formación de minerales en estos entornos (y en los meteoritos).
«Para los joyeros y compradores de diamantes, el tamaño, el color y la claridad son importantes y la existencia de inclusiones se considera perjudicial para la calidad. Pero las imperfecciones negras que molestan al joyero fueron un regalo para nosotros», dijo Tschauner.
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Fuente: uol.com.br