Taquí no hay mejor lugar para experimentar la eficiencia alemana que en Ludwigshafen, un sitio operado por Basf, la empresa química más grande del mundo, a una hora en coche al sur de Frankfurt. Todo está unido en este grupo del tamaño de una ciudad de docenas de plantas conectadas por 2.850 km de tuberías retorcidas, desde dos craqueadores de vapor, catedrales industriales donde una mezcla de hidrocarburos llamada nafta se divide en sus componentes, hasta una inmensa instalación de incineración, donde los residuos son poner a descansar. A pesar de la gran escala de Ludwigshafen, todo está contabilizado. La reutilización y el reciclaje aseguran que apenas se desperdicie una molécula. De acuerdo a Basforgulloso guía turístico, el 94 % de los productos químicos que ingresan a este sistema se convierten en uno de los 45 000 productos de la empresa.
Aún BasfEl éxito de ‘s no es del todo casero. Otro ingrediente esencial es el gas ruso barato, entregado de manera confiable a través de tuberías. El complejo en Ludwigshafen es el mayor consumidor industrial de este material en Alemania, y genera alrededor del 4% del consumo anual total de gas del país, suficiente para calentar millones de hogares durante los inviernos más fríos. Basf utiliza aproximadamente la mitad para producir vapor, la otra mitad como materia prima. “No hay duda de que la energía de bajo precio ha traído riqueza a Alemania”, dice Martin Brudermüller, Basfdirector ejecutivo de . “Si los precios hubieran sido más altos, tal vez partes de nuestra producción ya se habrían ido”.
Ahora, este dividendo energético se reducirá, incluso si la guerra en Ucrania termina pronto. Al menos durante una generación, los líderes de Alemania buscarán poner fin a la dependencia de su país del gas y el petróleo rusos. Como resultado, la economía más grande de Europa no solo se enfrenta a un replanteamiento de cuánto necesita invertir en defensa, sino también a un ajuste de cuentas económico igualmente difícil. Sus titanes industriales han comenzado a reconsiderar sus modelos comerciales finamente ajustados. Basf ofrece un estudio de caso revelador de este cambio.
La gravedad del golpe que reciba la economía de Alemania dependerá de la rapidez con la que se adapte a prescindir del gas ruso. Un grupo de economistas dirigido por Rüdiger Bachmann de la Universidad de Notre Dame estimó recientemente que el impacto de una interrupción repentina de las importaciones de energía rusa sería «sustancial pero manejable», lo que provocaría una disminución en pib de entre 0,5% y 3%. Eso es menos severo que el daño causado por el coronavirus. Pero en algunos lugares, como Ludwigshafen, el impacto de evitar el gas ruso podría ser mucho más dramático. Si la presión en la tubería que alimenta el gigantesco complejo cae por debajo del 50% de su flujo normal, todo el lugar tendrá que cerrar. Eso, a su vez, provocará el caos más adelante en la cadena de suministro de la industria química. «Cuando Ludwigshafen se detenga», advierte el Sr. Brudermüller, «no habrá más automóviles, ni más productos farmacéuticos ni muchas otras cosas».
BasfEl jefe de ‘s dice que intentará mantener el flujo de productos químicos redoblando los planes existentes de la empresa para eliminar los hidrocarburos, con la esperanza de tener tiempo antes de que se establezca un embargo de gas europeo o Rusia elija cortar el suministro. La empresa ya apunta a lograr cero emisiones netas de dióxido de carbono para 2050. Como parte de ese proceso, el año pasado compró parte del parque eólico marino más grande del mundo, frente a la costa holandesa. Planea adquirir participaciones en otros proyectos similares. Esa electricidad reemplazará al gas que alimenta sus craqueadores de vapor. Se agregarán hidrógeno verde y bombas de calor a la mezcla en Ludwigshafen y en cinco sitios similares que Basf opera en todo el mundo. En cuanto al gas que necesita como materia prima, mucho llegará a los barcos como gas natural licuado caro.
La segunda parte de la estrategia del Sr. Brudermüller es más sorprendente. Las repercusiones económicas de la guerra en Ucrania están empujando a su empresa hacia el este. Los costos de energía más altos y las regulaciones ambientales más estrictas en Europa hacen que China parezca cada vez más atractiva, dice. Habiendo vivido en Hong Kong durante una década, ha admirado durante mucho tiempo lo que describe como las autoridades pragmáticas y los trabajadores dedicados del país. El futuro de la empresa parece estar menos firmemente plantado en Ludwigshafen que en Zhanjiang, en el sur de China, donde está invirtiendo 10.000 millones de dólares en un sitio de última generación. El titán alemán no tiene otra alternativa que seguir expandiéndose en China si quiere seguir siendo el mayor fabricante de productos químicos del mundo. La Gran China ya representa alrededor de la mitad del mercado mundial de productos químicos y representará más de las tres cuartas partes de su crecimiento mundial en los próximos años, calcula. “Todo lo que sabemos sobre cómo hacer cosas con menos CO2 se aplicará allí”, dice el Sr. Brudermüller, y agrega que “el dinero que ganaremos en China será necesario para pagar la transformación ecológica en Ludwigshafen”.
Lecciones de química
Los riesgos de tal estrategia son claros. Aunque Basf ha, en palabras del Sr. Brudermüller, «nunca visto un robo de tecnología» desde que comenzó la producción en China a fines de la década de 1960, pocos se sorprenderían al ver que los conocimientos de la empresa se filtran en la industria química china. Más importante aún, el desacoplamiento económico entre China y Occidente aún puede ir más allá de algunos elementos de alta tecnología, como los semiconductores, y llegar a áreas en las que Basf se especializa El peligro es que, al tratar de liberarse de un tipo de dependencia —de la energía rusa—Basf puede simplemente fortalecer a otro. Confiar en China podría no representar un peligro tan obvio como un dedo ruso en el interruptor de apagado de un gasoducto, pero apostar por una gran parte de las ganancias aún deja a la empresa vulnerable.
Brudermüller parece el más enérgico de los grandes jefes de Alemania en su camino hacia China. Pero se dice que muchos otros están tentados a volverse más decididamente hacia el este. Deberían pensárselo dos veces antes de adoptar una mayor dependencia de China y, en su lugar, tratar de reavivar el espíritu de ahorro e inventiva teutones que hizo posible la maravilla industrial que es Ludwigshafen. Basf lo ha hecho antes, aunque con un propósito más dudoso. Cuando la armada británica bloqueó Alemania durante la Primera Guerra Mundial, la empresa construyó una nueva planta para producir ácido nítrico sin amoníaco importado, asegurando así el reabastecimiento de explosivos. La necesidad, después de todo, es la madre de la invención.■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)