EL CAIRO, Egipto (AP) – El fósil de una ballena prehistórica de cuatro patas desenterrado hace una década en el desierto occidental de Egipto pertenece a una especie hasta ahora desconocida, dijeron el martes científicos egipcios. Se cree que la criatura, un antepasado de las ballenas modernas, vivió hace 43 millones de años.
La ballena prehistórica, considerada semiacuática porque vivía tanto en la tierra como en el mar, tenía las características de un cazador competente, dijo el paleontólogo líder del equipo, Hesham Sallam, a The Associated Press, lo que la distingue de otros fósiles de ballenas.
Los restos fueron encontrados en 2008 por un equipo de ambientalistas egipcios, en un área que estaba cubierta de agua en tiempos perhistóricos. Sin embargo, los investigadores no publicaron sus hallazgos hasta el mes pasado para confirmar que se trataba de una nueva especie.
Sallam señaló que el equipo no comenzó a examinar el fósil hasta 2017 porque querían reunir al mejor equipo de paleontólogos egipcios para el estudio.
«Esta es la primera vez en la historia de la paleontología de vertebrados egipcios que tenemos un equipo egipcio que lidera la documentación de un nuevo género y especie de ballena de cuatro patas», dijo Sallam.
El fósil arroja algo de luz sobre la evolución de las ballenas, que pasaron de ser mamíferos terrestres herbívoros a especies carnívoras que hoy viven exclusivamente en el agua. La transición se realizó hace unos 10 millones de años, según un artículo publicado sobre el descubrimiento en la revista Proceedings of the Royal Society B.
La región del Desierto Occidental de Egipto ya es conocida por el llamado Valle de las Ballenas, o Wadi Al-Hitan, una atracción turística que alberga los restos fósiles de otros tipos de ballenas prehistóricas.
La nueva criatura pertenece a la familia de los protocetaceos, ballenas semiacuáticas extintas que vivieron hace entre 59 y 34 millones de años, explicó Sallam. El animal caminaba por tierra, pero también cazaba en el agua.
«Es otra nueva especie de ballenas primitivas, de la época en que tenían cuatro extremidades funcionales», explicó Jonathan Geisler, experto en la historia evolutiva de los mamíferos en el Instituto de Tecnología de Nueva York. Geisler no participó en el hallazgo.
La ballena se llamaba Phiomicetus Anubis, en honor al dios de la muerte en el antiguo Egipto.
«Elegimos el nombre Anubis porque tenía una mordedura fuerte y mortal», dijo Sallam, profesor de paleontología en la Universidad de Manosura en Egipto.
La nueva especie es notable por su cráneo largo, lo que sugiere que era un carnívoro eficiente capaz de agarrar y masticar a su presa, anotó. Medía unos tres metros (nueve pies) de largo y pesaba unos 600 kilogramos, según los investigadores.
El descubrimiento se produjo después de cuatro años de colaboración entre paleontólogos egipcios y estadounidenses, agregó Sallam.
Su equipo ya tuvo impacto internacional en 2018 con el descubrimiento del mansourasaurus, una nueva especie de dinosaurio herbívoro de cuello largo que vivía en lo que hoy es la provincia de Manosura, en el Delta del Nilo.
AP
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Fuente: lanacion.com.ar