Wcon una pajita sombrero, gafas de sol y una camisa roja a cuadros, Randy Bekendam luce cada centímetro del granjero canoso, aunque de una manera contracultural californiana. Los tomates, calabacines y manzanas King David que vende en esta época del año nunca han visto un pesticida. Las familias jóvenes lo visitan para acariciar a sus cabras y aprender sobre los méritos de la salud del suelo. El hombre de 70 años tampoco se avergüenza de compartir sus convicciones. Corren profundo. La tierra que ha alquilado durante los últimos 34 años, llamada Amy’s Farm, se ha vendido por debajo de él. Ahora, haciéndose eco de Joni Mitchell, está luchando para evitar que el idilio rural sea pavimentado y convertido en un almacén.
Su ciudad natal de Ontario, a menos de una hora en automóvil al este de Los Ángeles, ahora está casi tan repleta de «centros logísticos» sin ventanas como lo estuvo alguna vez con campos de naranjos y limoneros. Desde su terreno de diez acres, puede verlos acercándose a él. Al otro lado de la calle, un edificio del tamaño de 100 campos de fútbol americano, o 5,3 millones de pies cuadrados (492.000 metros cuadrados), se eleva desde la tierra de lo que solía ser una granja lechera. A una cuadra de distancia, Prologis, el constructor de almacenes más grande del mundo, casi ha terminado una instalación de cinco pisos en más de 4 millones de pies cuadrados de terreno; la librea azul de Amazon, un gigante del comercio electrónico, ya adorna su borde superior. Cerca, Amazon y FedEx, un manipulador de paquetes, tienen cajas más grandes. Los camiones de 18 ruedas recorren con estruendo las carreteras rurales que hay entre ellos. El polvo que levantan sofoca a un hombre que vomita cocos fríos (cocos enfriados) a los pocos campesinos mexicanos que quedan trabajando la tierra. “Esos camiones grandes van a donde quieren”, murmura el Sr. Bekendam.
Por casualidad, su columnista visitó Ontario el 16 de septiembre, justo después de que FedEx advirtiera sobre los vientos en contra económicos, desechara su pronóstico de ganancias y desencadenara una caída del 21% en el precio de sus acciones. Eso rápidamente se convirtió en preocupaciones sobre el futuro de las empresas de almacenamiento como Prologis, con un valor de $ 80 mil millones. El precio de sus acciones ya había bajado de sus máximos este año después de que Amazon, su principal cliente, admitiera que había construido en exceso.
Se podría pensar que el creciente riesgo de recesión, la reducción de Amazon (aunque no en Ontario) y el clamor de aquellos como Bekendam que luchan para detener la construcción de almacenes preocuparían a esta industria en auge. Ni un poco de eso. Una visita al Inland Empire del sur de California, una vez llamado «la tierra de la suciedad barata» y ahora el mercado de almacenes más popular del mundo, deja pocas dudas de que las ruedas del gigante no se caerán todavía.
Casi todo sobre el Inland Empire entusiasma a los nerds de la logística. La región, dos tercios del tamaño de Connecticut, se encuentra entre dos áreas fabulosamente ricas, Los Ángeles y el condado de Orange. Es aproximadamente equidistante de los dos puertos más grandes de Estados Unidos, Los Ángeles y Long Beach. Cuenta con centros aéreos para FedEx y Amazon, así como una red ferroviaria. Está atravesado por autopistas, que envían mercancías enviadas desde Asia a todo el país. Y tiene una población creciente. cbra, una firma inmobiliaria, dice que la construcción de depósitos ha sido frenética, alcanzando un récord de 39 millones de pies cuadrados en el segundo trimestre. Tan pronto como se completan los edificios, se llenan: la tasa de vacantes es del 0,2%, más baja que en cualquier otro lugar del mundo. Tal es el clamor por el espacio que los alquileres se han disparado un 72% en los últimos 12 meses.
Parece lógico que los arrendatarios corporativos se resistan a aumentos tan llamativos si creen que la demanda de los consumidores está llegando a su punto máximo. Pero los alquileres siguen siendo una parte relativamente pequeña de los costos logísticos. james brisa de cbra calcula que el transporte de mercancías representa aproximadamente la mitad de los gastos de la cadena de suministro de una empresa típica. El alquiler de almacenes es solo un 6%. En ubicaciones privilegiadas cerca de los puertos, como Inland Empire, puede valer la pena pagar por los almacenes si reduce los costos de transporte.
Además, los cambios estructurales en la economía global están acelerando la demanda. El cambio al comercio electrónico, aunque se ha desacelerado desde el punto álgido de la pandemia, requiere mucho más espacio de almacenamiento que el comercio minorista físico: los productos se envían en paquetes individuales, no en paletas que ahorran espacio, y las devoluciones se acumulan. El caos de la cadena de suministro y los riesgos geopolíticos han aumentado el deseo de espacio de almacenamiento adicional. Prologis considera que sus clientes quieren tener alrededor de una décima parte más de «stock de seguridad» como reserva.
The Inland Empire también ilustra algunos de los dolores de crecimiento, incluidos los primeros signos de una reacción negativa del público. Los ambientalistas afirman que los consejos locales aprobaron las solicitudes de planificación durante la pandemia con poco escrutinio. Un borrador de comunicado que pide una moratoria en la construcción de almacenes en el Inland Empire, escrito en coautoría por Susan Phillips, directora de Robert Redford Conservancy en Pitzer College, describe una creciente crisis de salud pública, especialmente debido a los contaminantes emitidos por los consumidores de diesel. camiones que pasan por escuelas y hospitales, y obstruyen las autopistas. Este año, las autoridades de calidad del aire en el sur de California comenzaron a imponer un cuasi-impuesto a los propietarios de almacenes en función de las emisiones «indirectas» de los camiones que los atienden. “Definitivamente se están volviendo muy antidiésel”, dice un jefe de logística. John Husing, un economista local, se burla del rechazo ambiental como “noblesse-oblige basura” por los miembros acaudalados del Inland Empire. Más comunidades obreras dan la bienvenida a los trabajos decentes proporcionados, dice. Hay pocas otras oportunidades de empleo.
La escuela de NOx duro
Las empresas de almacenamiento dicen que están comenzando a limpiar su acto. Amazon ordenó 100,000 camionetas de reparto a Rivian, que fabrica camionetas eléctricas. Prologis está construyendo un negocio separado para proporcionar estaciones de carga para camiones eléctricos. Tiene la intención de aumentar diez veces la capacidad de generación de paneles solares en sus generosos techos en diez años. Sin embargo, durante muchos años, es poco probable que la industria pueda abandonar el diésel.
El Sr. Bekendam, o Farmer Randy, como se le conoce, reconoce que detener el auge de los almacenes es una lucha cuesta arriba. Pero sigue luchando. Al menos espera que la publicidad que genera desde su popular propiedad haga que los desarrolladores se lo piensen dos veces antes de demolerla. «Nadie quiere ser culpable de pavimentar Amy’s Farm». ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)