Kimberly Lenehan Payano evacuó su casa en el norte de Fort Myers durante el huracán Irma hace cinco años bajo terribles advertencias de marejadas ciclónicas y vientos, y luego regresó a una casa intacta.
Decidió no irse por el huracán Ian.
“Fue el mayor error que he cometido en mi vida. Gran, gran error”, dijo Payano esta semana.
Muchos de sus vecinos también se quedaron, algunos ni siquiera tapiaron las ventanas. Todavía no sabe cómo les fue. Si no fuera por un par de hombres con un bote pequeño, ella y su hijo de 12 años podrían haber estado entre las docenas de personas que murieron.
El creciente número de muertos en Floridaahora a los 75, es la confirmación de que muchos no evacuaron.
Incluyendo cinco muertes en Carolina del Norte y una en Virginia, Ian se encuentra entre las 30 tormentas más letales de los Estados Unidos continentales. También es la undécima tormenta en los últimos 22 años que cobra más de 50 vidas en el continente.
Con temperaturas oceánicas más cálidas que impulsan el aumento de las precipitaciones y otros cambios relacionados con el clima que se pronostican, los investigadores predicen desastres más grandes e incluso más mortales.
«El riesgo que representan estas tormentas solo aumentará… debido al aumento del nivel del mar y al aumento de la densidad de población», dijo Amber Silver, investigadora de desastres y profesora asistente de la Universidad de Albany en Nueva York. “Cuando haya más y más personas en regiones vulnerables que se vuelvan cada vez más vulnerables debido al cambio climático global y al aumento del nivel del mar, veremos algunos de estos eventos impactantes con un gran número de muertos y grandes pérdidas económicas”.
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Las muertes relacionadas con Ian ilustran cómo los impactos de un desastre no solo son impulsados por la fuerza de un huracán, dijo Stephen Strader, profesor asociado de la Universidad de Villanova. Están influenciados por cuán vulnerables son las personas y las decisiones que toman.
“Estamos viendo más personas que nunca antes de mudarse a las costas y ponerse en posiciones vulnerables”, dijo Strader. Florida es un buen ejemplo. “Desde el huracán Andrew (en 1992), la población de Florida ha aumentado un 60% y el número de viviendas se ha duplicado. Eso significa más gente en el camino”.
La población del estado mayor de 65 años está creciendo y eso aumenta los riesgos porque puede ser más difícil para esas personas evacuar, dijeron los investigadores. La edad promedio entre las muertes confirmadas en Ian hasta ahora es de casi 71 años.
Muchas de las muertes relacionadas con huracanes reportadas en Florida fueron entre personas quien no evacuó antes de los vientos de 150 mph y la marejada ciclónica de Ian, a pesar de los pronósticos y advertencias de los funcionarios del gobierno.
Al menos 10 personas se ahogaron dentro de sus casas. Otros fueron encontrados en playas y entre montones de escombros.
El escape por los pelos de Payano y las muchas muertes reflejan los desafíos de comunicar el riesgo personal a las personas en áreas vulnerables mientras toman decisiones de vida o muerte, dijo Silver. “Nunca es una simple pregunta de ‘sí o no’. ¿Es cuándo y dónde y cuánto tiempo? ¿Y puedo darme el lujo de irme?»
Es un momento muy emotivo, en una situación de alta incertidumbre y urgencia, dijo. “Esa es una sensación realmente incómoda”.
Las personas tienen “un fuerte sentido de hogar y lugar”, dijo Robbie M. Parks, profesor asistente de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia. “Si sus perspectivas de evacuación son un refugio y acostarse con extraños, es posible que no quieran evacuar”.
Mientras intentan tomar sus decisiones, las personas pasan por un proceso de búsqueda de información, consultando con amigos, vecinos y familiares, dijo Silver.
Eso puede incluir información errónea.
“La falta de verdad universal en la sociedad impregna las pandemias. Impregna los desastres naturales”, dijo Parks. “Entonces, la gente puede no ser completamente fiel en que las noticias que escuchan sobre los huracanes son ciertas. Ese es un problema muy profundo que es mucho más difícil de solucionar”.
Desde afuera mirando hacia adentro, es fácil hacer juicios sobre cómo las personas tomaron sus decisiones, dijo la investigadora de desastres Samantha Montano, profesora asistente en la Academia Marítima de Massachusetts. Pero, dijo, “las personas generalmente están tratando de tomar las mejores decisiones para ellos y sus familias con los recursos que tienen”.
Las circunstancias individuales y si las personas tienen recursos para evacuar son una influencia importante, dijo Montano. “¿Tienen un coche? ¿Tienen dinero para gasolina? ¿Tienen dinero para una habitación de hotel?
Los residentes de muchas áreas propensas a huracanes tampoco entienden los peligros del agua.
El huracán Andrew en 1992 enseñó a los floridanos a temer el viento, dijo Strader, pero hasta el 90% de las muertes por huracanes se atribuyen a las marejadas ciclónicas y las lluvias.
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En el condado de Volusia, en el lado opuesto de Florida desde donde tocó tierra Ian, cinco personas murieron ahogadas y cientos fueron rescatados de las inundaciones repentinas que resultaron de la intensa lluvia y el mar embravecido.
Los médicos forenses estatales atribuyen más de la mitad de las muertes de Ian hasta ahora al ahogamiento.
Las cosas se pusieron sombrías rápidamente para Payano cuando el río Caloosahatchee se desbordó y se precipitó hacia su casa. Habían planeado irse si el agua comenzaba a subir, luego «la mitad de la casa de un vecino aterrizó en el camino de entrada» y los inmovilizó.
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Cuando el agua subió, ella publicó un pedido de ayuda en un video de Facebook y vieron pasar una barcaza y luego un sofá.
El agua les llegaba hasta la cintura cuando llegaron los rescatistas y subieron a su hijo, el perro y el gato de la familia, metidos en una bolsa, a un pequeño bote de remos. Empujando su teléfono celular y cargador en su sostén, y sin agarrar sus lentes o su bolso, Payano salió por la puerta y se sumergió en el agua hasta el cuello.
Fue arrastrada un par de veces y se hundió mientras ella y los rescatistas tiraban del bote con su hijo y sus mascotas más de una milla hasta un área de espera en un puente, dijo. “Llegamos a la mitad del camino y dije: ‘Ve sin mí’. No me importaba si iba a morir allí mismo en el agua”.
Ahora que se queda con amigos temporalmente, Payano se pregunta si debería reconstruir en su lote con 200 pies de frente al río Caloosahatchee, o reducir sus pérdidas y mudarse.
Tiene seguro de vivienda y contra inundaciones, pero es una elección difícil que ha escuchado debatir a otros amigos y vecinos.
Mientras observa la devastación que la rodea y considera el pronóstico de lluvias más extremas, océanos más cálidos y aumento del nivel del mar, no está realmente segura de querer quedarse. “Si no tuviera un hijo en la escuela, me iría del estado de Florida ahora mismo”.
