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El presidente francés, Emmanuel Macron, anunció un cambio a pequeños reactores nucleares modulares el martes cuando dio a conocer su estrategia quinquenal de 30.000 millones de euros para impulsar los sectores de alta tecnología de Francia, basándose en la historia del país como pionero de la energía nuclear. Los analistas elogian la tecnología como muy prometedora, especialmente frente a la competencia china.
Macron anunció que la «prioridad número uno» de su estrategia industrial era que Francia desarrollara «reactores nucleares innovadores a pequeña escala» para 2030.
Esto marca un cambio radical en el enfoque de Francia hacia la energía nuclear. El plan Messmer de 1974 (llamado así por el entonces primer ministro Pierre Messmer) vertió una inversión colosal en energía nuclear después de que la crisis del petróleo del año anterior causada por el embargo de la OPEP expuso la fragilidad de la dependencia de Francia del petróleo importado. La estrategia permite a Francia obtener más del 70 por ciento de su energía de la energía nuclear, la proporción más alta del mundo. Hasta ahora, este enorme sector nuclear se ha construido alrededor de reactores cada vez más grandes.
“Los pequeños reactores modulares generan cada uno menos de 300 megavatios (MW) de energía; mucho menos que la mayoría de los reactores actualmente en servicio, que tienden a producir entre 950 y 1300 MW, y algunos de ellos incluyen la planta Flamanville [on the English Channel] capaz de hasta 1600 MW ”, dijo Giorgio Locatelli, un experto en ingeniería de centrales nucleares en el Politécnico de Milán.
Los componentes de estos reactores más pequeños generalmente se construyen en una línea de ensamblaje de fábrica y luego se transportan para ensamblar en el sitio, donde se pueden adaptar fácilmente a las necesidades particulares de la planta, lo que los convierte en la respuesta de la energía nuclear al mobiliario de Ikea.
Se espera que este enfoque facilite la construcción de plantas nucleares, especialmente después de que los retrasos en la construcción del reactor 3 de Flamanville durante la última década demostraron que instalar un nuevo reactor enorme puede ser un proceso complicado.
En el gran recorrido de la historia de la energía nuclear francesa, el cambio hacia reactores más pequeños parece un paso atrás, sugirió Locatelli, porque Francia «comenzó con reactores pequeños en la década de 1960 antes de cambiar a reactores más grandes para desarrollar economías de escala».
Sin embargo, esta tendencia ahora ha llegado a su límite, continuó. “Los reactores como el de Flamanville no solo son muy costosos, sino que también es un proceso largo y complejo para construirlos”. Se necesitan miles de millones para crear tales plantas y, a menudo, es difícil para los gobiernos encontrar inversionistas dispuestos a esperar hasta una década antes de que comiencen a obtener ganancias.
Competencia con China
La mayoría de los países carecen de los medios para extraer estos enormes reactores, señaló Nicolas Mazzucchi, especialista en energía de la Fundación para la Investigación Estratégica de Francia: “Los modelos de financiamiento que requieren, sin mencionar la capacidad de movilizar realmente a un país savoir-faire »
En consecuencia, cambiar a pequeños reactores modulares es un pivote estratégico para permitir que Francia haga frente a la competencia de países como China, que tiene ambiciones cada vez mayores en lo que respecta a la energía nuclear.
El cambio de enfoque de Francia también podría permitirle ganar nuevos mercados lucrativos. “Para 2025, casi una cuarta parte de la capacidad nuclear existente en el mundo se agotará porque los reactores se habrán vuelto demasiado viejos”, continuó Mazzucchi.
Otra razón por la que los pequeños reactores nucleares podrían ser una bonanza de exportación francesa es que pueden utilizarse para fines cruciales distintos de la generación de energía. “Es una forma de tecnología muy flexible”, dijo Locatelli.
“Estos reactores se pueden utilizar para la desalinización de agua, una tarea muy importante en lugares como Oriente Medio e incluso la India, así como para producir hidrógeno para calentar hogares en las partes más frías del mundo”, señaló Mazzucchi.
En teoría, también es probable que los reactores pequeños sean más seguros que los reactores grandes tradicionales. El accidente de Fukushima en Japón en 2011 afectó la reputación de seguridad de la energía nuclear; luego, el incidente de Taishan en China en julio mostró que los problemas técnicos también pueden afectar a los reactores más modernos.
Por definición, los reactores pequeños “contienen menos material nuclear, lo que en teoría les da el potencial de ser más seguros”, señaló Karine Herviou, subdirectora a cargo de seguridad nuclear en el Instituto de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear de Francia. Esto puede «limitar» la liberación de sustancias radiactivas en caso de accidente, además de las medidas de seguridad que se implementarán, continuó Herviou.
En particular, los procedimientos adaptados a reactores pequeños pueden permitir a los operadores «deshacerse de la energía residual producida por el reactor después de una parada», agregó Herviou. Fue esta energía residual la que provocó que los núcleos del reactor se derritieran en Fukushima y durante el incidente de Three Mile Island en Estados Unidos en 1979.
‘Falta de experiencia’
Pero eso es solo una teoría. Los responsables de los reactores que utilizan tecnología de punta “tendrán que justificar su seguridad”, dijo Herviou.
Hasta ahora, las ventajas teóricas de los reactores modulares pequeños no se han confirmado en la práctica. Actualmente se están desarrollando unos 70 reactores de este tipo en todo el mundo, y la gran mayoría de estos proyectos aún se encuentran en las primeras etapas.
“La principal preocupación con esta tecnología es la falta de un historial”, dijo Locatelli. Además, continuó, el «problema del huevo y la gallina de la energía nuclear sigue ahí: ¿es mejor empezar a construir reactores primero para ganar compradores o es mejor encontrar primero a los inversores?»
Aunque la carrera por los pequeños reactores modulares acaba de comenzar, Francia está «comenzando tarde» en comparación con Estados Unidos, dijo Mazzucchi. Al otro lado del Atlántico, los reguladores ya han dado luz verde a al menos uno de estos proyectos, con todo un ecosistema de nuevas empresas emergentes para desarrollar esta tecnología.
Sin embargo, Francia tiene todas las posibilidades de lograrlo. «Su gran ventaja es que su sector energético ya ha demostrado su eficacia en lo que respecta a la tecnología nuclear, al tiempo que controla toda la cadena de suministro, desde la extracción de uranio hasta el diseño de reactores», dijo Mazzucchi. Y el país tendrá alrededor de una década para desarrollar su experiencia en pequeños reactores nucleares antes de que pueda cosechar los frutos de las exportaciones. A partir de 2030 habrá un “mercado real para este tipo de reactores”, según la Comisión de Energía Atómica de Francia.
Este artículo fue traducido del original en francés.
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Fuente: france24.com