Haciendo prácticamente lo que podría y debería hacer, Álex Palou ya tiene casi a su alcance la consecución de la Copa Astor, el trofeo que se entrega cada temporada al campeón de IndyCar. Tras su victoria en Portland, el piloto español ha asestado un golpe considerable en Laguna Seca al campeonato tras terminar segundo en el Gran Premio de Monterey, y llegará a Long Beach con una ventaja que solo Pato O’Ward puede aprovechar de manera realista. En carrera, solo el dueño absoluto y dominador de esta pista podría superarlo hoy, un Colton Herta que ha conseguido su segunda victoria en sus dos visitas a este camino.
El español arrancó la prueba en cuarta posición, pero se benefició de dos eventualidades tempranas para acceder al segundo lugar. En la segunda vuelta, un error de Herta abrió un intento de adelantamiento para su compañera de equipo. Alejandro rossi, pero ambos chocaron levemente y este último salió peor parado al girar en pista, provocando una bandera amarilla y perdiendo una vuelta. Luego, en el décimo turno, fue Fuerza de voluntad quien despejó aún más el horizonte para Palou, al perder dos vueltas en boxes con aparentes problemas de motor.
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El resto del evento fue un tira y afloja entre los dos en el que Palou fue el único en soportar el tirón de la joven Herta, ambos disfrutando de una ventaja de 24 segundos después del primer período de suspensión. Scott Dixon acompañaba a Palou en primera instancia tras una gran salida, pero una primera parada tardía, y un incidente posterior con un Takuma Sato en estrategia alternativa, lo relegaron de los puestos de honor, terminando la jornada en 13ª posición. Con esto, y tras un mal comienzo de Oliver Askew exacerbado por una mala primera parada, las posiciones detrás del español fueron para Pato O’Ward y Marcus Ericsson, quienes se siguieron de cerca durante gran parte del evento.
Tras las segundas paradas, realizadas en su caso en las vueltas 39 y 40, Palou se acercó notablemente a Herta pero Ambos encontraron un grupo de autos rezagados con los que se engancharon casi 20 vueltas hasta que el líder comenzó a deshacerse de ellos. Para cuando Palou había comenzado a hacer lo mismo, ya había perdido cinco segundos frente al líder y O’Ward le había cortado la mitad de la desventaja. El mexicano, sin embargo, no tuvo suficiente ritmo durante toda la carrera con neumáticos duros, suficiente para evitar que Graham Rahal se les acerque primero y luego los alcance en la última parada, también con neumáticos blandos.
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El final de la carrera, sin embargo, fue alentado por la espectacular carga de un Romain Grosjean que fue todo un espectáculo desde su 13ª posición en la parrilla. El piloto francés, que firmó dos adelantamientos por mérito en el Sacacorchos sobre Oliver Askew y todo un Scott Dixon en las primeras 20 vueltas, ya estaba en el top 10 para ese entonces, y fue el último piloto en hacer su última parada, partiendo desde boxes séptimo. con nuevo blando. Con ella, dio una clínica de adelantamiento en Laguna Seca, superando a Simon Pagenaud, Ericsson, O’Ward y Rahal en solo 10 vueltas para alcanzar las posiciones del podio.
Con un gran ritmo, el ex F1 olió sangre e incluso intentó ir a por Palou, pero su impulso le costó un choque de sacacorchos con el digno Jimmie Johnson, que detuvo por completo su avance. Habiendo controlado la carrera y el margen con su rival, especialmente con un ritmo demencial sobre neumáticos duros en el que muchos otros sufrieron, Herta se quitó en parte la espina de su frustrante temporada con la quinta victoria de su carrera. Grosjean se mostró más que satisfecho con su tercer podio de la temporada, pero el gran ganador fue un Palou cuyo segundo puesto fue prácticamente el mejor escenario posible.
Con O’Ward en la última quinta posición, la ventaja del español sobre el mexicano se amplía a 35 puntos. Esto hace, en Long Beach, un undécimo puesto es suficiente en cualquier escenario para proclamarse campeón. El piloto de McLaren SP, por su parte, se ve prácticamente obligado a ganar para forzar un escenario muy complicado. Habiendo construido una carrera estratégica difícil con una remontada de once lugares para terminar séptimo detrás de Ericsson, Josef Newgarden todavía tiene muy pocas opciones matemáticas al título que dependen de un temprano abandono de Palou y de un aplastante triunfo suyo.
Askew logró superar sus problemas para obtener un noveno lugar efectivo, entre Pagenaud y Ed Jones, mientras que Johnson registró el mejor resultado de su temporada de novato en IndyCar con el puesto 17, incluidas algunas peleas y adelantamientos en igualdad de condiciones. Así que las cosas la semana que viene se correrá el telón final en el área urbana glamorosa por excelencia de Estados Unidos, con un título en juego que Palou, ahora, acaricia con la punta de los dedos. Hasta el momento, su ejecución en este decisivo tramo ha sido prácticamente perfecta. Solo queda completar el trabajo.
Fuente: motorpuntoes