La amenaza financiera persistente e inminente de Covid/Titulares de Noticias de Chile

La actividad económica se contrajo en el 90% de los países del mundo en 2020. Esta cifra supera la proporción afectada por las dos guerras mundiales, la Gran Depresión y la crisis financiera mundial. Ahora sabemos que una pandemia es un desastre que lo abarca todo. También genera problemas de salud, así como perturbaciones sociales y económicas. Entre los legados más duraderos se encuentran los legados financieros, especialmente en los países emergentes y en desarrollo. El espectro de una década perdida se cierne sobre las naciones vulnerables. Será necesario actuar con determinación para evitarlo.

Este es el tema del último Informe sobre el Desarrollo Mundial (WDR, por sus siglas en inglés), titulado Finanzas para una recuperación justa, producido bajo el liderazgo de la economista jefe del Banco Mundial, Carmen Reinhart, una reconocida experta en finanzas globales. Señaló que “en 2020, la carga de la deuda total promedio de los países de ingresos bajos y medianos aumentó en alrededor de 9 puntos porcentuales del Producto Interno Bruto (PIB), en comparación con un aumento anual promedio de 1,9 puntos porcentuales en décadas anteriores y 51. (incluidas 44 economías emergentes) sufrieron una rebaja en la calificación crediticia de su deuda soberana”. Actualmente se considera que el 53% de las naciones de bajos ingresos corren un alto riesgo de obligaciones de deuda insostenibles.

Los fuertes aumentos del endeudamiento fueron una respuesta necesaria a la pandemia. De hecho, el problema para la mayoría de los países emergentes y en desarrollo era que podían pedir prestado muy poco, con resultados nefastos para sus poblaciones. En parte como resultado, Covid sintió la desigualdad no solo dentro de los países, sino entre ellos. Y, no menos importante, el número de personas en extrema pobreza aumentó en 80 millones en 2020, el mayor aumento en una generación.

Desafortunadamente, estas pérdidas pueden persistir. Una de las razones es que mientras la pandemia está retrocediendo, el suministro de vacunas y otros tratamientos sigue siendo muy desigual a nivel mundial. Otra es que algunos sectores importantes, como el turismo, pueden tardar en recuperarse. Otra razón es la interrupción de la educación. Y una más es que las pequeñas empresas y negocios informales de los que depende gran parte de la población de los países en desarrollo se vieron obligados a cerrar durante la pandemia.

Sin embargo, es probable que la fuente más importante de “Covid económica persistente” sean las dificultades financieras. Los países emergentes y en desarrollo no solo tienen una relación deuda pública/PIB históricamente alta. También tienen otros síntomas. Entre otras cosas, señaló el WDR, ha habido saltos en los incumplimientos gubernamentales en el África subsahariana, así como claros signos de dificultades corporativas.

Los balances de los hogares, las sociedades no financieras, las sociedades financieras, los gobiernos y los acreedores extranjeros están interrelacionados. Estos enlaces son siempre oscuros. Sin embargo, esto es deliberadamente cierto esta vez. Como señaló el WDR, “en muchos países, la respuesta a la crisis ha incluido medidas de alivio de la deuda a gran escala, como la moratoria de la deuda y la congelación de los informes crediticios”. Muchas de estas políticas son nuevas. Nadie sabe lo que se revelará cuando la indulgencia llegue a su fin necesario. Pero la combinación de la disminución del apoyo del gobierno y la escala de la deuda pendiente seguramente conducirá a aumentos en los préstamos morosos. Este último entonces debilitará los préstamos, iniciando un ciclo de retroalimentación negativa con la economía real. Lo que es cierto dentro de los países es aún más cierto entre ellos, con la excepción de que los deudores no pueden manejar la deuda externa sin ayuda.

La principal recomendación del WDR es tratar directamente con la morosidad. Como dijo Reinhart, «la detección temprana y la resolución rápida de las debilidades económicas y financieras pueden marcar la diferencia entre una recuperación económica sólida y una que se tambalea, o peor aún, retrasa la recuperación por completo». Pero los gobiernos inevitablemente descubrirán que algunas de las pérdidas recaerán en sus propios balances débiles, lo que agravará los problemas de la deuda soberana.

La historia de la gestión de la necesaria reestructuración de la deuda soberana es terrible. En promedio, el proceso tomó alrededor de ocho años. Mientras tanto, la economía y la gente sufren. Es de interés general resolver rápidamente situaciones de endeudamiento inaccesibles y así permitir que el país vuelva a crecer. Desafortunadamente, no está en el interés individual de todos hacerlo. Este problema se ha agravado a medida que ha cambiado la composición de la comunidad de acreedores, especialmente con el papel mucho más importante que desempeñan hoy el sector privado y China: en 2019, el primero poseía el 59 % de la deuda de los países emergentes y en desarrollo, y el segundo el resto5. % China tenía hasta el 11% de las deudas de los países de ingresos bajos y medios. Sus tenencias deben ser al menos mucho más transparentes de lo que son actualmente.

Lo ideal sería contar con el mecanismo de reestructuración de la deuda soberana propuesto por el Fondo Monetario Internacional (FMI) hace dos décadas. En su ausencia, necesitaremos la persuasión de las organizaciones internacionales y los principales gobiernos. A medio plazo, los contratos de deuda deberían ser más flexibles de lo que son. En la situación actual, las reestructuraciones de deuda necesarias serán largas y complicadas.

La recuperación de la pandemia será lenta en muchos países emergentes y en desarrollo, que carecen de los medios médicos y financieros para enfrentarla adecuadamente. Además, ahora debemos anticipar tasas de interés más altas en los EE. UU. y en otros lugares. Es casi seguro que esto conducirá a una ampliación desproporcionada de los diferenciales de riesgo, así como a una reversión de los flujos de capital. La única buena noticia para muchos de estos países son los altos precios de las materias primas.

Los principales formuladores de políticas deben reconocer los riesgos, en particular los financieros, para una recuperación verdaderamente global. Una década perdida para muchos países pobres sería inaceptable. También exacerbaría la amenaza de inestabilidad social y política. ya han sido anunciados.