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ohNE DESPUÉS otro, los imperios de los industriales más poderosos de China están colapsando. En enero, los medios locales informaron que Li Hejun, un magnate de los paneles solares y alguna vez el hombre más rico del país, había sido detenido por la policía. Se dice que Liu Zhongtian, que creó la mayor empresa de aluminio de Asia, ha sido perseguido por los acreedores este año mientras se reestructura su empresa. Hui Ka Yan, otro antiguo rico, fue detenido en septiembre cuando su grupo de desarrollo inmobiliario, Evergrande, fracasó. El 10 de octubre, Bloomberg informó que He Jinbi, el jefe de una de las mayores casas comercializadoras de cobre de China, también había sido detenido por las autoridades.
En este contexto, los problemas de Jia Tianjiang, un multimillonario de 61 años que construyó un imperio mundial del manganeso, pueden parecer corrientes. El 22 de septiembre, un tribunal chino condenó a su empresa, Tianyuan Manganese Industry (TMI), a la administración, después de que las enormes deudas acumuladas por el Sr. Jia no hubieran sido pagadas. Sin embargo, su situación puede tener consecuencias mucho más allá de su negocio y más allá de las fronteras de China. Esto se debe a que el manganeso se utiliza para fabricar tipos de acero de alta calidad y en baterías de iones de litio, los cuales son fundamentales para las cadenas de suministro que el presidente Xi Jinping considera estratégicas. Y el señor Jia, ampliamente conocido en China como “Rey del Manganeso”, ha desempeñado un papel decisivo en la producción del metal.
El señor Jia es la clásica historia de la pobreza a la riqueza. Uno de 13 hermanos de un pueblo pobre en el noroeste de China, comenzó vendiendo manzanas en la calle. Posteriormente vendió el cartón utilizado para envasar las manzanas y finalmente abrió su propia fábrica de cartón. En 2003 compró una mina de manganeso fallida justo cuando comenzaba el auge de la construcción de viviendas en China. Esto finalmente lo convirtió en el hombre más rico de la provincia de Ningxia, donde tiene su sede su empresa.
En la década de 2010, Jia comenzó a diversificarse hacia las finanzas y a trasladar capital al extranjero. Compró grandes participaciones en varios grupos de inversión con sede en Hong Kong con la ayuda de un amigo, Lai Xiaomin, el financiero detrás de Huarong, un administrador de activos de propiedad estatal. En 2017, para sorpresa de muchos observadores, a Jia se le permitió comprar una participación del 20% en China Citic Bank International, el brazo bancario de Hong Kong de uno de los conglomerados estatales más poderosos de China.
El mismo año utilizó préstamos respaldados por el Estado para comprar una de las mineras de manganeso más grandes del mundo, Consolidated Minerals, a un multimillonario ucraniano. Luego, Jia obtuvo un préstamo de 450 millones de dólares de una filial de Citic utilizando a Consolidated Minerals, que en ese momento tenía un valor liquidativo de sólo 235 millones de dólares, como garantía.
Los planes de expansión de Jia comenzaron a desmoronarse en 2018, cuando Lai fue detenido por delitos financieros. Rumores de TMILas conexiones financieras de China con Lai fueron suficientes para disparar el precio de un tipo de manganeso refinado. El valor de muchas de las empresas del señor Jia se desplomó. Quedó atrapado en una investigación pero posteriormente fue puesto en libertad. (Lai tuvo menos suerte: fue ejecutado en 2021). En ese momento, los ejecutivos que trabajaban para la empresa en Europa temían que sus problemas en casa pudieran extenderse a los mercados globales.
Ahora lo han hecho. “Esto es como si Rio Tinto hubiera quebrado para la industria del mineral de hierro”, dice un ejecutivo minero, refiriéndose al gigante minero angloaustraliano. Un shock mayor podría afectar la producción de baterías de iones de litio. El sulfato de manganeso de alta pureza se utiliza habitualmente para fabricar cátodos de baterías. La producción del material es parte del plan de China para dominar la industria mundial de las baterías. En 2022, la empresa estatal China Energy Engineering Corporation lanzó un proyecto con un TMI filial que planeaba producir eventualmente 1 millón de toneladas de sulfato de manganeso de alta pureza al año. Eso habría hecho TMI el mayor productor del mundo.
Esto hace que sea poco probable que TMI se le permitirá doblarse. Aún así, las interrupciones en el suministro nacional y mundial del metal parecen inevitables, lo que hace que el objetivo del estado de obtener sulfato de manganeso de alta pureza parezca optimista. El señor Jia no es Lai. No se le acusa de ningún delito. Pero para el Estado chino, el Rey del Manganeso debe parecer un aliado estratégico poco fiable. ■
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Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)
