Algunos de los fósiles más importantes de los ancestros de la humanidad, descubiertos en Sudáfrica en el siglo pasado, pueden ser 1 millón de años más antiguos de lo que se pensaba, afirma un estudio que acaba de publicar un equipo internacional de científicos. Si el nuevo análisis es correcto, algunos de los australopitecinos (hombres mono) encontrados en las cuevas sudafricanas de Sterkfontein podrían haber vivido hace 3,4 millones de años.
La edad supera a la de la famosa Lucy, hembra de la especie australopithecus afarensis que murió en Etiopía unos 200.000 años después.
Los sitios en el este de África (incluido el territorio etíope) y Sudáfrica son, con mucho, la principal fuente para comprender la evolución de los australopitecinos, primates que eran completamente bípedos (a pesar de algunas diferencias con nuestra forma de caminar), pero aún tenían dimensiones modestas, hasta 1,40 m de altura.
Estos homínidos (miembros del linaje más cercano al hombre) también tenían cerebros pequeños, comparables a los de los chimpancés modernos, aproximadamente un tercio del tamaño del nuestro.
Las nuevas fechas de las rocas de Sterkfontein asociadas con los fósiles salieron en el último número de la revista científica PNAS. El trabajo fue coordinado por Darryl Granger, del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Purdue (EE.UU.), y también participan investigadores sudafricanos y europeos.
Obtener fechas confiables en la región es a menudo un desafío porque el sistema de cuevas de Sterkfontein, formado a partir de un relieve de piedra caliza que se parece más a un queso suizo, produce capas de roca que son naturalmente difíciles de interpretar. Deben tenerse en cuenta factores como cuándo la cueva fue influenciada por condiciones ambientales externas o aguas subterráneas que influyeron en la composición de la roca, factores que afectan los métodos de datación al crear una estratigrafía extremadamente compleja (sucesión de capas).
El grupo liderado por Granger llevó a cabo un nuevo análisis de esta complejidad estratigráfica, con el objetivo de determinar qué capas de roca están realmente asociadas a la presencia de los principales fósiles de australopitecinos en las cuevas. Además, fecharon las muestras de roca utilizando un método que mide la transformación de elementos químicos radiactivos formados originalmente por bombardeos de rayos cósmicos, rayos de alta energía que llegan a la Tierra desde el espacio.
La llegada de los rayos cósmicos, «golpeando» las rocas y formando las variantes químicas radiactivas, puede compararse con el momento en que un cronómetro se reinicia y luego comienza a contar el tiempo. El «cero», en este caso, es la cantidad inicial de elementos radiactivos en la roca. A medida que se transforman en otros elementos a un ritmo conocido, se puede saber cuánto tiempo ha estado funcionando el «cronómetro», de ahí la edad de la roca y, en teoría, la edad de los fósiles asociados con ella.
Si los análisis basados en todo esto se confirman, confirmando la edad avanzada de los homínidos de Sterkfontein, será necesario repensar las relaciones que se imaginaban que existían entre las distintas especies del género. australopitecos.
Anteriormente, se creía que la Australopithecus africanoespecie que predomina en Sterkfontein, podría descender del australopithecus afarensisla especie de Lucy, que sería más de 1 millón de años mayor.
Con el acortamiento de la distancia temporal entre los dos homínidos, la relación de descendencia se vuelve menos creíble. Sin embargo, esto no significa que el grupo surgiera en Sudáfrica; al menos por ahora, hay homínidos de otras especies mucho más antiguos, de más de 4 millones de años, en Etiopía.
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Fuente: uol.com.br