TEL RICO mundo tiene un déficit de sueño. El adulto estadounidense promedio duerme casi dos horas menos que sus bisabuelos. Más de un tercio de los estadounidenses consumen menos de siete horas de kip por noche. La fatiga resultante se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer, la hipertensión y otras dolencias. Puede costarle a la economía estadounidense hasta $400 mil millones al año, según un estudio. Otros países ricos están igualmente desvelados. El consumo de alcohol y cafeína es en parte culpable, al igual que la exposición a las pantallas de teléfonos y computadoras. Irónicamente, la gente está recurriendo a algunos de esos mismos dispositivos en busca de ayuda.
Los pequeños sensores ahora se integran más fácilmente en dispositivos portátiles para observar a los usuarios durante la noche. Los gigantes de la electrónica de consumo como Google, Samsung y Huawei ofrecen tecnología relacionada con el sueño en sus dispositivos. Aunque Apple parece estar liquidando a Beddit, un fabricante finlandés de sensores de cama que adquirió en 2017 por una cantidad no revelada, ha incorporado funcionalidades de sueño en sus nuevos relojes inteligentes.
Las nuevas empresas especializadas en «tecnología del sueño» ofrecen productos más sofisticados. Oura Health, también de Finlandia y valorada en casi $ 1 mil millones, vende un anillo de titanio de $ 300 que pesa unos pocos gramos y tiene monitores incorporados de frecuencia cardíaca, oxígeno y actividad; Kim Kardashian es una fan. Kokoon, una empresa británica, fabrica unos auriculares inalámbricos cuyos diminutos auriculares reproducen sonidos relajantes mientras los sensores infieren la etapa del sueño a partir de los niveles de oxígeno en la sangre. Eight Sleep, una empresa estadounidense, cobra $2,000 por su colchón sincronizado con una aplicación que se calienta y se enfría a medida que la temperatura corporal de la persona que duerme cambia durante la noche.
La combinación de más insomnio y mejor tecnología ha llevado a un auge en la industria de la asistencia para dormir. Global Market Insights, una firma de investigación, calcula que los ingresos mundiales por las ventas de tales artilugios alcanzaron los 12.500 millones de dólares en 2020 y podrían ser más del triple en cinco años. Matteo Franceschetti, jefe de Eight Sleep, cree que el mercado al que se dirige su empresa es «literalmente todo el mundo». Después de todo, todos duermen.
Verdadero. Pero no todos duermen mal (o pueden darse el lujo de derrochar $ 2,000 en el autodenominado «Lamborghini de colchones» de su empresa). Y la tecnología, aunque está mejorando, dista mucho de ser perfecta. Dormir con un reloj atado a la muñeca es irritante y la batería puede agotarse durante la noche. Su corresponsal luchó por usar los auriculares Kokoon sobre el pañuelo de satén que protegía su cabello, y el «ruido marrón» diseñado para ahogar los ronquidos sonaba más como la estática discordante de un televisor viejo.
También hay problemas con los modelos de negocio de sleep-tech. Las personas pueden aburrirse de los dispositivos portátiles y frustrarse cuando las mejoras promocionadas no se materializan. Según una encuesta realizada el año pasado por la consultora Rock Health Advisory, casi el 40% de los usuarios de wearables para dormir abandonaron sus dispositivos, principalmente porque no tenían el efecto soporífero deseado. Kokoon, Oura y Eight Sleep han introducido recientemente modelos de membresía para tratar de mantener a las personas actualizando sus dispositivos. Las suscripciones brindan a las empresas un flujo de ingresos más estable que las ventas de dispositivos únicos, además de proporcionar datos que luego pueden usarse para mejorar sus productos. Pero también puede interpretarse como un reconocimiento implícito de que los dispositivos no son una cura instantánea. (Oura dice que ahora ofrece varios otros conocimientos sobre la salud de los usuarios de anillos que no están directamente relacionados con el sueño).
A muchos científicos les preocupa que, al igual que con muchas tecnologías emergentes para la salud del consumidor, la tecnología del sueño a menudo carece de los estudios clínicos controlados aleatorios estándar de oro donde se prueba en muchos pacientes y contra placebos. Ingo Fietze dirige un centro del sueño en Charité Berlin, un gran hospital universitario, y estudia nuevos dispositivos y colchones en un laboratorio privado que instaló al costado. Dice que cuando le pidió a Samsung, un fabricante de dispositivos de Corea del Sur, y a Huawei, un fabricante chino, que compartieran los métodos detrás de las métricas de sus relojes, no recibió respuesta. En cualquier caso, dice Fietze, ningún dispositivo portátil existente, que rastrea el sueño utilizando varias medidas de proxy, puede coincidir con un polisomnograma clínico (psg), que toma datos directamente del cerebro mediante electrodos. Samsung no respondió a una solicitud de comentarios. Huawei dice que su dispositivo mide la duración del sueño con una precisión comparable a la de un psg.
Los científicos reconocen que la tecnología del sueño puede ayudar a los insomnes leves y a los durmientes sensibles a decidir si necesitan intervenciones clínicas. Monitorear el oxígeno en la sangre en tiempo real, como lo hacen algunos dispositivos portátiles, puede ayudar a identificar trastornos que incluyen la apnea del sueño, una condición en la que quienes la padecen dejan de respirar mientras duermen y que afecta a quizás 1.000 millones de personas en todo el mundo. Pero, en última instancia, cree Fietze, «ningún dispositivo puede mejorar su sueño». Si los consumidores que necesitan dormir más llegan a una conclusión similar, los sueños de riqueza de los inversores en tecnología del sueño pueden convertirse en una pesadilla inútil. ■
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Este artículo apareció en la sección de Negocios de la edición impresa con el título «Fiesta de pijamas».
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)