Se espera que la Estación Espacial Internacional (ISS) continúe operando hasta 2028, quizás 2030, pero será muy difícil mantenerla después de eso. La NASA, sin embargo, quiere mantener una presencia constante en la órbita terrestre baja más allá de ese período y está apostando por socios comerciales, con sus propios complejos orbitales, para lograr ese objetivo. El jueves (2), la agencia espacial estadounidense firmó un contrato con tres empresas para el desarrollo inicial de sus proyectos de estaciones orbitales privadas, con una inversión total de más de 500 millones de dólares.
Se contemplaron las empresas Blue Origin (US $ 130 millones), Nanoracks (US $ 160 millones) y Northrop Grumman (US $ 125,6 millones). Se unen a Axiom, que tiene un contrato con la NASA desde febrero de 2020 (US $ 140 millones) para lanzar un módulo comercial y acoplarlo a la ISS. Después de hasta siete años allí, se desacoplará y servirá como base para una estación completa de la empresa.
Con eso, hay cuatro iniciativas diferentes para intentar tener éxito, con el apoyo del gobierno estadounidense, al menos un proyecto para una estación espacial privada. Estos son todavía pequeños pasos iniciales, ninguno de los complejos orbitales costará menos de unos pocos miles de millones de dólares, pero apuntan hacia el futuro de la ocupación de la órbita terrestre inferior, ya que la NASA pone sus ojos en futuras misiones a la Luna y Marte.
Es demasiado pronto para decir si prosperarán. Por un lado, los esfuerzos de la NASA para intentar entregar el lado estadounidense de la Estación Espacial Internacional a la empresa privada han fracasado (el costo de mantenimiento es prohibitivamente alto para brindar retornos a los inversionistas). Por otro lado, los programas comerciales para transportar carga y tripulación a la órbita terrestre baja han prosperado, con múltiples proveedores y clientes más allá de la NASA (SpaceX comercializó recientemente un vuelo en órbita para la iniciativa Inspiration4, y Axiom ya ha contratado vuelos a la propia ISS. con su propia tripulación). El sueño es replicar este éxito creando múltiples destinos de órbita baja, manteniéndolo permanentemente ocupado más allá de 2030 (desde 2000, no ha pasado un día sin que la NASA tenga al menos un astronauta en órbita, gracias a la ISS).
La presión es aún mayor a medida que crece la competencia. China solo comenzó la construcción de su estación espacial Tiangong en abril de 2021, y se espera que el proyecto se extienda mucho más allá de 2030.
La alternativa obvia al programa de la estación comercial sería simplemente intentar mantener la Estación Espacial Internacional en funcionamiento más allá de 2030. Pero no será fácil ni barato, y algunos dicen que no es factible. El complejo ya tiene un alto kilometraje (la construcción en órbita comenzó en 1998). El principal módulo ruso, el Zvezda, ya muestra grietas y signos de desgaste. Y la relación entre Estados Unidos y Rusia ya presenta los mismos problemas, con constantes intercambios de acusaciones y fricciones incluso en el área espacial, donde las dos potencias solían entenderse desde el colapso de la Unión Soviética. Los rusos también están comenzando a acercarse a China para futuros proyectos espaciales y ciertamente venderán muy caro cualquier nueva extensión del programa ISS. Se acerca el final de una era.
¿QUÉ VIENE ALLÍ?
El plan de Axiom es conectar tres módulos a la Estación Espacial Internacional, el primero en 2024 (por verificar). Al retirarse del complejo orbital, el trío podría desacoplarse (quizás llevándose consigo el Canadarm2, el brazo robótico canadiense de la ISS) y convertirse en una estación independiente, con nuevos módulos en el futuro, convirtiéndose en la Estación Axiom, en la década de 2030.
Otra propuesta muy creíble es la de Nanoracks. La compañía, que hasta ahora se enfoca en comercializar espacio para experimentos a bordo de la ISS, se ha asociado con las tradicionales Lockheed Martin y Voyager Space para construir su propia estación. Denominado Starlab, consistiría básicamente en un único módulo habitable hinchable de gran tamaño (como los desarrollados por Bigelow Aerospace, otra empresa que ya aspiraba a tener su propia estación e incluso instaló uno de estos módulos en la estación en 2016), junto con un módulo de propulsión y montaje de paneles solares. El plan era lanzar el sistema al espacio en 2027, y podría albergar a cuatro astronautas y una carga útil comparable a la de la ISS.
Los proyectos de Northrop Grumman, otro gigante tradicional, y Blue Origin, empresa propiedad de Jeff Bezos, son más ambiciosos, involucran estaciones con varios módulos y expansión constante, con varios socios comerciales. Northrop espera aprovechar la tecnología desarrollada en los cargueros Cygnus, que actualmente proporcionan transporte a la ISS, para crear los módulos. Blue’s está al borde de la megalomanía, con múltiples socios (es tradición de Blue formar consorcios, lo que ciertamente ayuda en el cabildeo) como Sierra Space y Boeing, aunque comienza operaciones pequeñas, lo que puede funcionar.
Ausente de esta conversación está SpaceX, de Elon Musk. La compañía incluso propuso un concepto de su propia estación espacial basada en su súper cohete Starship, pero la NASA no lo hizo. Una elección sensata, dado que la compañía ya firmó un contrato mucho mayor (US $ 2.900 millones) para desarrollar la nave estelar con el objetivo de llevar a los astronautas de regreso a la Luna, lo que debería suceder, si todo va bien, el lunes de la mitad de esta década. .
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Fuente: uol.com.br