La NASA lanza en las primeras horas de este miércoles (24) la primera misión para demostrar la capacidad de desviarse de la ruta de un asteroide. Apodada Dart, que significa Prueba de redireccionamiento de asteroides dual, la iniciativa tiene un costo relativamente modesto (324 millones de dólares) pero sigue siendo histórica. Párate a pensar: los humanos intentarán, de forma pionera, demostrar que pueden promover la defensa del planeta contra un bólido celeste que está en camino para colisionar con nosotros. Hace 65 millones de años, los dinosaurios no tenían ese lujo.
Para empezar, dejemos de lado las teorías de la conspiración. No, hasta donde se sabe, no existe un asteroide que pueda amenazarnos seriamente en las próximas décadas. La población de bólidos que matan civilizaciones, de 1 km de diámetro o más, ya ha sido cartografiada en más del 95% (hay alrededor de 900), y ninguno de sus miembros representa ningún peligro al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, los asteroides más pequeños, de 140 metros o más, son una población mucho más grande y menos conocida (se estima que hay unos 25.000 de ellos, de los cuales solo conocemos el 39%). Y aunque son incapaces de extinguir a la humanidad, pueden causar considerables estragos locales.
Dart representa un intento de lidiar con el peligro que representan estos objetos. Su tecnología es lo más simple posible: cambiar la trayectoria de un asteroide simplemente chocando con él, un método de deflexión que los científicos llaman «impacto cinético». No hay bomba, no hay nada. Es solo un golpe a alta velocidad, con un accidente de tráfico cósmico, que hace que el asteroide sufra un cambio de velocidad. Al cambiar esto, la órbita también cambia. Y luego, el asteroide que se suponía que iba a golpearnos de repente ya no lo hace.
Como dice el nombre, esta es una prueba. Es para ver si funciona. El objetivo elegido es un asteroide que facilitará la medición del efecto de la misión, pero que no representa ningún peligro para la Tierra, ahora o después de la colisión con Dart. Es la estrella doble Didymus (Didymos) y Dimorfo (Dimorphos). El primero, el más grande de ellos, mide 780 metros. La segunda, más pequeña, es una luna asteroide, que mide 160 metros.
Saliendo de la Tierra a las 3:21 am del miércoles (GMT), Dart tiene una cita con el Dimorpho entre el 28 de septiembre y el 1 de octubre de 2022. El impacto de la nave debería, si todo va bien, cambiar su velocidad orbital. No es una masa enorme, poco más de media tonelada, sino en una colisión a 6 km / s, o 21.600 km / h.
Dimorphous tiene mucha más masa que la nave, por lo que, si bien se vaporizará por completo con el encuentro (craqueándolo), solo debería sufrir un cambio sutil de rumbo. Si el asteroide deambulara solo en órbita alrededor del Sol, el cambio podría ser demasiado sutil para ser identificado rápidamente. Pero ahí es donde entra la ventaja de elegir una estrella doble. Debido a que Dymorphus completa un círculo alrededor de Didymus en aproximadamente 12 horas, cualquier cambio en la trayectoria producirá un cambio detectable en el período orbital, que los astrónomos pueden medir usando telescopios terrestres. (La elección de la fecha del impacto tiene que ver con esto: sucederá cuando la Tierra esté cerca de su distancia mínima de Didymus, unos 11 millones de km, lo que facilitará las observaciones. La última vez que hubo tal proximidad fue en 2003, y el siguiente, solo en 2062.)
Los asteroides también serán estudiados por la propia sonda, durante su aproximación, y es posible que un pequeño satélite italiano (que viaja con él) registre el impacto en sí. El LICIACube es de la clase cubesat (tamaño caja de zapatos, 30x20x10cm) y está equipado con dos cámaras para producir imágenes del encuentro.
Entonces, si todo va bien, ¿la Tierra está a salvo? ¿Podemos olvidarnos de la amenaza de los asteroides de una vez por todas, siempre que la NASA esté lista para defender el planeta? Como habrás sospechado, ese no es el caso.
“La demostración es muy importante, pero esta estrategia solo será útil si tenemos una alerta muy temprana de una futura colisión”, explica Cristóvão Jacques, astrónomo del Observatorio SONEAR, en Oliveira (MG), y el principal descubridor brasileño de cerca Asteroides terrestres. «Si sabemos que un asteroide de hasta 300 metros está en curso de colisión con nosotros en 10, 15 años, nos daría tiempo para preparar una misión como esta, implementar y encontrar el objeto a tiempo para cambiar su órbita de modo que , con el paso del tiempo, no llegó al planeta. Pero si el aviso era de 2 o 3 años, este método no funcionaría «.
De ahí la importancia del trabajo de los astrónomos para continuar identificando a todos los miembros de esta vasta población de objetos potencialmente amenazadores para la Tierra. Cuanto antes descubramos un asteroide que tenga nuestro nombre grabado, mayores serán las posibilidades de que podamos reaccionar para evitar el impacto.
Y, por supuesto, si el asteroide es muy grande, de esa categoría capaz de extinciones masivas (como el que golpeó a los dinosaurios, que tenía algo así como 10 km), incluso con un tiempo de alerta largo, esta estrategia de simplemente colisionar una nave espacial. con él probablemente no podría redirigirlo. “Afortunadamente, esta población está casi completamente descubierta y sabemos que no representa ningún peligro para el próximo siglo”, agrega Jacques.
La misión Dart está gestionada por el APL (Laboratorio de Física Aplicada) de la Universidad Johns Hopkins y será lanzada por un cohete SpaceX Falcon 9 en su primera misión interplanetaria al servicio de la NASA. El vuelo sale de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, y el clima en este momento da un 90% de probabilidad de buenas condiciones. Si hay alguna violación de los criterios de la misión, se puede realizar un nuevo intento el día 25.
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Fuente: uol.com.br