«Dad llegó a Derby en los años 60 desde la India. Ir a los juegos probablemente lo hizo sentir menos extraño ya que todos apoyaban la misma causa. Nosotros como familia hemos hecho lo mismo desde el ’92. Ciudad y club parte de la identidad”. Así que lee una de cientos de tuits en un emotivo hilo dedicado al club de fútbol del condado de Derby, que corre el riesgo de ser expulsado del juego inglés si no se obtienen las garantías financieras para fines de febrero. Una ciudad orgullosa contiene la respiración y espera lo mejor. Pero nunca debería haber llegado a esto.
La responsabilidad principal de la situación de Derby debe recaer en su antiguo propietario, el empresario local Mel Morris. Apostando el futuro de este famoso club a su capacidad para recuperar un lugar entre la élite adinerada de la Premier League, se descubrió que Morris se burló de las reglas financieras de juego limpio de la Liga de Fútbol Inglesa (EFL), lo que llevó al club a una deuda insostenible. Cuando la promoción no sucedió, el juego terminó. Morris llevó al club a la administración y la EFL impuso una deducción de 21 puntos por infracciones financieras. A menos que se materialice un nuevo propietario para apaciguar a los acreedores, y se aborden las reclamaciones por daños de dos clubes rivales, Derby corre el riesgo de liquidación inminente y la liga perderá a un miembro fundador.
Tres compradores potenciales están dando vueltas. Esta semana, la EFL extendió un mes el plazo para encontrar una solución. Pero este triste episodio ha vuelto a subrayar la necesidad de que los clubes de fútbol estén protegidos de los egos, las ambiciones y los esquemas dudosos de los propietarios. Un regulador independiente, como se prevé en la reciente revisión de la gobernanza del fútbol de Crouch, dirigida por los aficionados, actuaría como un baluarte contra las malas prácticas y un aliado crucial para los aficionados preocupados porque sus clubes han caído en las manos equivocadas.
La experiencia cercana a la muerte de Derby también deja al descubierto las consecuencias de permitir que se acumule demasiado poder y riqueza en el nivel superior del fútbol. Propietarios como Morris ganan respaldo por los riesgos que toman porque parecen ofrecer una ruta hacia la tierra prometida. La revisión de Crouch señaló con desaprobación las «enormes disparidades entre las finanzas de la Premier League y el resto de la pirámide del fútbol». El juego debe volver al espíritu más igualitario que prevaleció antes de la ruptura de la Premier League en 1992, cuando los ingresos se distribuyeron de manera más uniforme. Las riquezas amasadas en lo más alto son desproporcionadas y han generado una élite que se perpetúa a sí misma, despojando poco a poco al juego del romanticismo y de su capacidad de sorpresa.
El fútbol no es una industria más. Hablando de la situación en Derby, el futbolista convertido en experto Gary Neville sugirió que los clubes deberían ser tratados como «edificios catalogados de grado I» en lugar de negocios ordinarios. Como instituciones comunales que infunden un sentido de pertenencia y fomentan el orgullo cívico, la forma en que se gobiernan importa. En el partido en casa de este fin de semana contra el Birmingham City, el estadio Pride Park de Derby (actualmente propiedad del Sr. Morris) estará repleto en una muestra de apoyo. El resto del mundo del fútbol está unido con la esperanza de salir del bosque, pero se deben aprender lecciones de esta espeluznante montaña rusa. El gobierno parece dispuesto favorablemente a las recomendaciones de la revisión de Crouch. Ahora debe actuar sobre ellos.
