por Rossana Soletti
Un caso curioso nos ayuda a responder por qué tenemos dos ojos
*
El libro infantil Todos somos extraordinarios, del norteamericano RJ Palacio, cuenta la historia de un niño tuerto que vive como un niño normal, pero se enfrenta a miradas de sobresalto y dedos puntiagudos. Sabe que no puede cambiar su rostro, pero cree que las personas pueden cambiar la forma en que lo ven. Después de leer, mi hija de siete años me preguntó: «Si el niño es extraordinario y si todos somos extraordinarios, ¿por qué nacemos con dos ojos»?
La pregunta puede ser simple, pero la respuesta es bastante compleja. Empecé contándole otra historia.
En la década de 1950, en una granja del interior de Estados Unidos, la gente se sorprendió con el nacimiento de una oveja tuerta. El misterio de la oveja cíclope llamó la atención y muchas conjeturas, más aún después de que aparecieran otras camadas similares en las granjas vecinas. Para resolver este acertijo, convocaron a los científicos del Departamento de Agricultura, pero nadie imaginó que se necesitarían tantos años de investigación.
La primera hipótesis era que una enfermedad genética estaba provocando las alteraciones, pero tras una serie de cruces realizados en el laboratorio, no pasó nada: todas las ovejas nacieron con dos ojos y el rostro típico de la especie. Luego, los investigadores observaron que el nacimiento de las ovejas Cyclops siguió un patrón estacional, además de estar restringido a los rebaños que pastaban en altitudes elevadas.
Fue entonces cuando surgió la hipótesis de que un factor ambiental podría estar interfiriendo en la gestación de esos animales. La identificación de este factor no sucedió de la noche a la mañana, por supuesto. Aproximadamente diez años y muchos análisis después, finalmente llegó la respuesta: las ovejas estaban consumiendo una planta herbácea nativa de la región que provocaba malformaciones en la cabeza fetal, si se ingiriera en las primeras semanas de gestación.
Allí, el misterio se resolvió: todo lo que tenías que hacer era sacar la planta de los pastos y no nacerían más ovejas cíclopes. Pero al igual que los niños, los científicos siempre quieren saber por qué: ¿por qué comer esta planta hizo que naciera una oveja tuerta? Allí se necesitaron algunos años más de investigación hasta el aislamiento y caracterización de los componentes químicos de la planta, con la identificación del culpable, llamado ciclopamina.
Y solo pasaron tres décadas después de que se desentrañó la otra pieza del rompecabezas y las cosas comenzaron a encajar: los investigadores observaron que para el correcto desarrollo del cerebro, los ojos y otras estructuras faciales en los animales (incluidos los humanos), las células del embrión necesitan para recibir información, en el momento adecuado, de proteínas que actúan como guías de señalización en una vía llamada Hedgehog, o Hh. Cuando el embrión es aún mucho más pequeño que un grano de arroz, las señales de la vía Hh actúan sobre las células en el medio de la cara, incitándolas a migrar lateralmente, proliferar y establecer dos campos visuales. Si esta vía se bloquea, pueden ocurrir varias malformaciones cerebrales y faciales, como la ciclopía. ¿Y quién puede bloquear la vía Hh? ¡Eureka, es ciclopamina!
Tantas décadas de investigación y descubrimientos nos han traído entendimientos que van más allá de los procesos necesarios para la formación de ojos y rostros en ovejas, ratas o seres humanos. Comprender cómo se comunican las células también nos ayuda a pensar en tratamientos para reajustar las células con errores de señalización. Hoy sabemos que en algunas células tumorales la vía Hh puede activarse en exceso y, por tanto, los inhibidores de esta vía, similares a la ciclopamina, ya se utilizan en el tratamiento de un tipo de cáncer de piel y se están probando para varios otros tipos de cáncer. .
Como en la ficción del niño que nos muestra la belleza de la diversidad con un solo ojo, la construcción del conocimiento científico puede llevarnos por caminos extraordinarios.
*
Rossana Soletti es profesora de la UFRGS Litoral y trabaja principalmente en oncobiología, morfología y divulgación científica.
Sabemos que los niños hacen las mejores preguntas y que la ciencia puede tener buenas respuestas para ellos. Cada mes, la serie «Preguntas de los niños, respuestas de la ciencia» invita a un científico a responder una de estas preguntas fundamentales. ¿Tiene alguna pregunta o historia sugerida para el blog? He aquí cómo colaborar.
Noticia de Brasil