Arecesión económica Es un mal momento para enfermarse, especialmente en los países pobres. A medida que los medicamentos convencionales se vuelven escasos y costosos, los pacientes desesperados recurren a remedios herbales más baratos para tratar incluso enfermedades graves como la diabetes, el cáncer y, en estos días, el covid-19. Muchos médicos, de la variedad que usa uniformes médicos, dudan de la efectividad de esos tratamientos. Pero el negocio de venderlos goza de buena salud.
En 2021, las ventas de Yiling Pharmaceutical, un gran fabricante de medicamentos tradicionales chinos, incluidos lianhua qingwen, utilizado contra el covid, entre otras dolencias, superó los 10.000 millones de yuanes (1.600 millones de dólares), casi el doble de la cifra anterior a la pandemia de 2019. En medio de los recientes brotes de covid en China en marzo y abril, la capitalización de mercado de Yiling superó los 11.000 millones de dólares. Desde entonces se ha reducido, pero sigue siendo tres veces lo que era antes de la pandemia. Beijing Tongrentang, otro gran fabricante, ha duplicado su valor desde principios de 2020, también a $ 11 mil millones. Ambas compañías han superado a Pfizer y AstraZeneca, dos productores occidentales de vacunas covid-19 indiscutiblemente efectivas (ver gráfico).
Tienen un poderoso campeón en el presidente Xi Jinping. Su gobierno ha elogiado el “impacto positivo en el progreso de la civilización humana” de la medicina tradicional china. Entre 2012 y 2019, la participación de los tratamientos alternativos en las ventas de medicamentos en China aumentó del 31 % al 40 %. La cifra probablemente sea más alta hoy en día, dado su uso generalizado contra el covid. Mientras Hong Kong lidiaba con brotes este año, 1 millón de paquetes de lianhua qingwen fueron enviados al territorio desde el continente.
Desde 2020 China también promueve los supuestos beneficios de lianhua qingwen en lugares que luchan por obtener inyecciones y tratamientos de covid. Casi 30 países han aprobado la formulación para importación, y algunos, incluidos Kuwait y Laos, para tratar el covid. Bielorrusia ha firmado un acuerdo con China para construir una fábrica para producir medicina tradicional china en Minsk.
Los reguladores en Estados Unidos y Singapur han advertido contra el uso lianhua qingwen para tratar el covid. Eso no ha desanimado a los inversores. En cuanto a las ganancias, los fabricantes de medicinas tradicionales tienen una gran ventaja: su confianza en la sabiduría antigua les ahorra miles de millones en costos de investigación y desarrollo. Pfizer y AstraZeneca canalizan una quinta parte de sus ingresos, más o menos, hacia r&d, según Bloomberg. Para Yiling y Beijing Tongrentang las cifras son, respectivamente, 7,8% y 1,2%. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)