Imagínese una multitud casi infinita de 2500 millones de personas Tyrannosaurus rex, los depredadores más temidos de la Era de los Dinosaurios, es algo capaz de debilitar las piernas del hombre más valiente. Sin embargo, el número no es simplemente el resultado de una imaginación hiperactiva: según un nuevo cálculo, es el número total de tiranosaurios que existieron durante la historia evolutiva de la especie, hace entre 68 millones y 66 millones de años.
Por supuesto, el número de Tirano saurio Rex que existía al mismo tiempo, correspondiente a una sola generación de estos animales, era mucho más modesta: unos 20.000 animales, repartidos en un área de América del Norte que tendría 2,3 millones de kilómetros cuadrados (alrededor de una cuarta parte del territorio brasileño, por lo tanto).
Las estimaciones, que se encuentran en el número más reciente de la revista estadounidense Science, fueron realizadas por un equipo de la Universidad de California en Berkeley. Dirigido por Charles Marshall, el trabajo también está firmado por el biólogo brasileño Daniel Varajão Latorre, quien actualmente está haciendo su doctorado en Berkeley.
Estimaciones como estas ya se habían probado en el pasado, pero una de las ventajas que traía el carisma de los tiranosaurios (cazadores de 12,5 m de longitud cuyos nombres decoran desde el principio niños y niñas de todo el mundo) y la presencia de fósiles repartidos por diferentes regiones del mundo El territorio americano es la gran cantidad de datos disponibles sobre la especie, estudiados desde principios del siglo XX.
Gracias a esto, los paleontólogos actuales tienen buenos indicios sobre el movimiento, el desarrollo de los huesos, el ciclo de vida e incluso el metabolismo de la Tirano saurio Rex, lo que facilita mucho las cuentas, al menos hasta cierto punto.
“Esencialmente, sentimos que sería posible cuantificar todas las incertidumbres y así llegar a una respuesta sólida, aunque con un gran margen de error”, resume Marshall.
“La pregunta al principio puede parecer una cosa de niños, esta pregunta de ‘¿cuántos dinosaurios ha habido en el mundo?’ Pero, además de la curiosidad, hay una justificación académica, ya que comprender el registro fósil es fundamental para la paleontología ”, explica Latorre.
Los investigadores tomaron en cuenta las principales colecciones de fósiles de la especie (a modo de “nota cortada”, eligieron solo aquellas que albergaban tres o más huesos de la especie. Tirano saurio Rex) y, como principio general, siguió la llamada ley de Damuth. Esta es una relación bien conocida entre el tamaño de un animal y la densidad de población; en este caso, una relación inversa: cuanto más grande es el animal, tiende a ser menor el número de animales en un área determinada.
Suena simple, pero el problema es que varias variables hacen que la relación exacta cambie mucho para el animal, explica Marshall. Las diferencias ecológicas, por ejemplo, tienen un cierto peso: el proyecto de ley cambia si el medio ambiente es más o menos rico en alimentos o si tiene un clima severo o templado. Los números también son diferentes si el animal es de sangre fría o caliente (el primer tipo requiere más energía y, por lo tanto, tiende a ser más raro), o dependiendo de cómo se alimenta.
Los fósiles dan una buena idea sobre algunos de estos factores, como la tasa de crecimiento. Tirano saurio Rex alcanzaron la madurez sexual entre los 12 y los 15 años, por ejemplo) y el metabolismo – el grupo considera más probable que los animales tuvieran un organismo con sangre «casi caliente», a medio camino entre el de los mamíferos actuales y el de ciertos reptiles grandes de hoy, como el dragón de Komodo.
Con base en todo esto, concluyen que la densidad demográfica del animal era de alrededor de 0,0091 dinosaurios por kilómetro cuadrado, lo que daría solo dos Tirano saurio Rex para toda el área de Washington, cuatro en Curitiba o 13 animales en toda la ciudad de São Paulo.
La especie parece haber sobrevivido hasta el momento en que un objeto celeste golpeó la Tierra hace 66 millones de años, extinguiendo ambos Tirano saurio Rex así como otros dinosaurios no aviares (ya que las aves también pertenecen al grupo, descendientes de pequeños dinosaurios carnívoros). Según los cálculos de la investigación, hasta la fecha, los paleontólogos solo encontraron huesos a 1 de cada 80 millones de individuos de la especie.
“Lo que más me impresionó del trabajo fue cómo la mayor parte de nuestra incertidumbre está relacionada con lo que sabemos sobre las especies vivas, y no con lo que sabemos sobre las especies extintas”, dice Latorre.
“Con esto, podríamos conocer más sobre la densidad y el tamaño de la población de las especies actuales, lo que incluso aportaría evidencia importante para su conservación. Mantener un ojo en la densidad de población ayuda a notar los puntos en los que este número se vuelve irrecuperable [para a continuidade da reprodução de uma espécie]y, por tanto, al borde de la extinción «.
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