OÉrase una vez, hace muchos años, dos guerreros llamados Alf y Roy que luchaban por clanes rivales. Alf acusó a Roy de fingir una lesión después de que colapsó con los ligamentos de la rodilla rotos y durante los siguientes cuatro años, cada vez que se encontraban en el campo de batalla, su lucha era feroz. Pero luego Alf se unió a los rivales locales del equipo de Roy. En el derby, Roy golpeó a Alf en la rodilla, fuerte, y Alf concibió una venganza terrible.
Alf tenía un hijo pequeño, de menos de un año, y lo crió para que fuera un gran guerrero. Su hijo tenía extraordinarios dones físicos. Era alto, poderoso y rápido. Era muy hábil. Reyes y reinas de todo el mundo querían que el hijo de Alf se uniera a su ejército. Pero el hijo de Alf solo iba a terminar en un lugar: en los rivales del equipo de Roy.
El equipo de Roy ya estaba luchando después de que su gran comandante se retirara. El antiguo equipo de Alf, ayudado por la riqueza de una gran familia extranjera, ya dominaba. Y ahora tenían al poderoso joven guerrero que muchos creían que podría convertirse en el más grande del mundo. Le tomó 21 años, pero Alf estaba listo para su victoria.
Si el fútbol en estos días se trata principalmente de producción de contenido, esta es una gran línea narrativa en el Uefa Football Universe. Aquí está Erling Haaland, que parece haber cobrado vida en una torre a medianoche durante una tormenta: ¿podría ser esta la magia oscura que, por fin, llevará al Manchester City a la Champions League?
Haaland es notable en todos los aspectos. Sus números son absurdos: 78 goles en 70 partidos ligueros en las últimas cuatro temporadas; 23 goles en 19 partidos en la Champions League. Hay momentos en los que hace que el juego parezca estúpidamente fácil: conseguir el balón, correr con el balón, patear el balón, gol. Es enorme, capaz de golpear a los oponentes para quitarlos del camino, pero su juego es mucho más que eso.
Sus entrenadores juveniles señalan que su crecimiento llegó relativamente tarde y, por lo tanto, antes de que pudiera usar su poder, primero aprendió a usar su inteligencia y movimiento; los jugadores que parece haber admirado más mientras crecía no eran hombres activos sino Robin van Persie, Jamie Vardy y Michu. Está en el 3% superior de los jugadores en las cinco mejores ligas de Europa en goles y asistencias, y también en despejes.
Marca relativamente pocos goles de cabeza para un jugador de su tamaño: siete de sus 86 con el Dortmund en todas las competiciones. Esta temporada ha ganado el 57,6% de los duelos aéreos, un marcado aumento respecto a las dos temporadas anteriores. Puede que no suene muy bien, pero es alto para un delantero (la mayoría de los duelos aéreos los gana el defensor). Por lo menos, alejará un marcador alto, creando espacio para otros, y el City ya tiene una diferencia de goles de +17 en jugadas a balón parado esta temporada que, si se mantiene hasta el final de la temporada, sería un récord de la Premier League.
A primera vista, Haaland es justo lo que el City necesita para ser aún más devastador de lo que ya es, incluso si su físico sin complicaciones parece la antítesis de los patrones precisos y los mecanismos sofisticados de un lado de Pep Guardiola. Pero esa puede ser su fortaleza, que ofrece el tipo de imprevisibilidad, el tipo de capacidad para romper un juego que, de una manera muy diferente, Lionel Messi hizo para el Barcelona.
El City, por extraño que parezca para un club que ha marcado más goles que nadie en la Premier League esta temporada, no es particularmente eficiente frente a la portería. Han tenido el mejor xG en todos los partidos de liga esta temporada, pero han perdido tres veces y han perdido 19 puntos. Más importante aún, después de derrotar al Real Madrid en el partido de ida de la Liga de Campeones pero ganar solo 4-3, convirtieron uno de los nueve tiros que tuvieron antes de que el Real Madrid anotara con sus dos primeros en el Bernabéu.
Aquí es donde nos topamos con la verdadera intriga del fichaje de Haaland. Es un disruptor. No es uno de esos “colegiales obedientes” que Zlatan Ibrahimovic se burló del Barcelona de Guardiola; de hecho, ha citado a Ibrahimovic como inspiración y firmó con el mismo agente.
El Barcelona compró a Ibrahimovic en 2009 para ofrecer una opción de ataque más físico, para no depender de los ritmos de La Masia. Resultó que era demasiado diferente, se negó a sacrificarse lo suficiente por el sistema y se peleó con todos.
Haaland también es una opción diferente. Guardiola ha trabajado con éxito con los delanteros (David Villa, Robert Lewandowski, Sergio Agüero), pero se sentían cómodos tirando por los costados y cayendo profundo. Haaland es diferente; un delantero más directo, más ortodoxo.
A pesar de que anota regularmente desde los recortes bajos, el gol clásico del City, las oportunidades para que su marca registrada surja desde lo profundo pueden ser escasas dado que el City juega habitualmente tan alto. Pero tal vez eso no importe: Haaland mejorará la amenaza del City en el descanso en los juegos contra mejores oponentes, contra equipos que los presionan.
Pero la tasa de pases completos de Haaland esta temporada es del 71,3%; ninguna de las opciones actuales del City como delantero centro (Gabriel Jesus, Phil Foden, Raheem Sterling, Jack Grealish o Bernardo Silva) promedia menos del 85%. Incluso si eso tiene que ver en gran medida con el enfoque del Borussia Dortmund, se requerirá un ajuste.
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Haaland es seis años más joven que Ibrahimovic cuando fichó por el Barça, menos formado, menos outsider. También es mucho más reservado y ser rebelde no forma parte de su carácter. El tipo de estallido que ocurrió con Ibrahimovic es poco probable. Pero eso no significa que ficharlo no sea un riesgo.
El City necesita ser más clínico pero, al traer a alguien que puede ser más despiadado al correr riesgos, existe una buena posibilidad de que no creen tantos, pero entonces es posible que no sea necesario. Lograr el equilibrio correcto es fundamental, especialmente para un equipo cuyo método está tan arraigado en el control. Alf’s Revenge agrega una nota extra de intriga, pero hay mucho más en la firma de Haaland que eso.
