Los investigadores lograron domar el cáncer de páncreas en una mujer cuya enfermedad estaba muy avanzada y después de que otras formas de tratamiento habían fallado.
El experimento que la ayudó es complejo y altamente personalizado, y no aplicable de inmediato a la mayoría de los pacientes con cáncer. Otro paciente con un tumor pancreático que recibió el mismo tratamiento no respondió y falleció a causa de la enfermedad.
Sin embargo, la revista líder The New England Journal of Medicine publicó un informe del estudio el miércoles (1).
El Dr. Eric Rubin, editor en jefe de la revista, calificó el experimento de prueba de concepto como «un paso importante en el camino» hacia el desarrollo de tratamientos similares que podrían aplicarse al cáncer de pulmón, colon y otros.
El experimento involucró la reprogramación genética de las células T del paciente, un tipo de glóbulo blanco en el sistema inmunológico, para que pudieran reconocer y matar las células cancerosas. La técnica fue desarrollada por los doctores Eric Tran y Rom Leidner, del Earle A. Chiles Research Institute, una división del Providence Cancer Institute, en Portland, Oregón (EE.UU.).
Para convertir las células T de un paciente con cáncer en un fármaco vivo, los investigadores tuvieron que superar serios desafíos. El cáncer de páncreas es uno de los más difíciles de tratar. Si bien los nuevos tratamientos han permitido que los pacientes con otros tipos de cáncer vivan más tiempo y tengan una mejor calidad de vida, el cáncer de páncreas se ha resistido obstinadamente a estos avances. Menos del 10% de los pacientes viven más de cinco años.
Para la mayoría de los pacientes, dijo el Dr. William Jarnagin, especialista en cáncer de páncreas en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering que no participó en el experimento actual, el cáncer ya se ha diseminado cuando se descubre. Incluso cuando los tumores se ubican en el páncreas y se extirpan quirúrgicamente, alrededor del 85 % de los pacientes experimentan recurrencias.
«Nuestros tratamientos no están funcionando», dijo Jarnagin.
La técnica descrita en el nuevo artículo «no está lista para usarse», dijo el Dr. Tran. Agregó que «se necesitan instalaciones especializadas y experiencia para fabricar células T».
Pero, según Leidner, «la belleza de esto» es que las células T reprogramadas solo atacan las células cancerosas. Otras células se dejan solas.
El primer problema al tratar de atraer a las células T para que eliminen las células cancerosas es que las proteínas mutadas que promueven el crecimiento del cáncer están ocultas dentro de las células.
Sin embargo, hay un indicio para el sistema inmunitario de que las células cancerosas son anormales. Contienen fragmentos de proteínas cancerosas mutadas en su superficie, «como migas de pan moleculares», dijo Leidner. El desafío fue lograr que las células T «vieran» estas migajas.
La solución utilizada fue recolectar las propias células T del paciente y modificarlas genéticamente en el laboratorio para reconocer y atacar estas piezas de proteínas mutantes. Luego, las células T se infundieron de nuevo en el paciente.
En este caso, el objetivo era la proteína KRAS mutada, que está involucrada en el 25 % de todos los cánceres, incluido aproximadamente el 95 % de los cánceres de páncreas, el 40 % de los cánceres de colon y un tercio de los cánceres de pulmón.
«La gente ha estado tratando de atacar inmunológicamente a KRAS durante más de 20 años», dijo el Dr. Robert Vonderheide, especialista en cáncer de páncreas y director del Centro de Cáncer Abramson de la Universidad de Pensilvania.
El gen KRAS mutado «es un objetivo tan bueno», dijo Vonderheide, que matar las células cancerosas al atacar las células con mutaciones KRAS tiene «implicaciones importantes».
Pero el resultado alentador viene con algunas advertencias reales. Para empezar, no está claro por qué el otro paciente que murió no respondió a la terapia.
La Dra. Elizabeth Jaffee, especialista en cáncer de páncreas de Johns Hopkins Medicine, también destacó la ubicación de las metástasis del paciente, o hacia dónde se propagó el cáncer. Las metástasis aparecieron sólo en los pulmones del paciente. La mayoría de los pacientes con cáncer de páncreas tienen metástasis en el hígado, que son más difíciles de tratar.
«Me gustaría ver desaparecer el daño hepático», dijo Jaffee.
Kathy Wilkes, la paciente que fue tratada con éxito, tiene 71 años y vive en Ormond-by-the-Sea, Florida. Es demasiado pronto para saber si el cáncer regresará. Wilkes hablaba en serio.
«Esta señora tenía todos los tratamientos disponibles y estaban fallando», dijo Jarnagin, quien no trató a Wilkes pero revisó su caso. Por lo general, en estos casos, el cáncer desarrolla resistencia a cualquier otro tratamiento.
«Para la mayoría en esta situación, el cáncer ganará, pronto», dijo.
Wilkes notó por primera vez síntomas que luego se atribuyeron al cáncer de páncreas en 2015. Estaba cansada, letárgica y tenía episodios de dolor intenso. Al principio, los tumores no aparecían en los exámenes. Pero a principios de 2018 apareció un tumor: una masa de 3,5 centímetros en la cabeza del páncreas.
Recibió quimioterapia seguida de una operación extenuante, el procedimiento de Whipple, en el que los cirujanos extirpan la cabeza del páncreas, la primera parte del intestino delgado, la vesícula biliar y el conducto biliar. Luego recibió más quimioterapia, seguida de radiación y aún más quimioterapia.
El cáncer había desaparecido del páncreas, pero habían aparecido nódulos en sus pulmones, metástasis. La quimioterapia y la radiación continuaron durante todo 2018.
«Simplemente lo soporté. Ciertamente no estaba listo para morir», dijo Wilkes. «Tenía esta voz interior que decía: ‘Puedes vencer a este'».
Ingresó a un ensayo clínico de inmunoterapia en Pittsburgh en 2020. Sus tumores se encogieron al principio, pero luego volvieron a crecer. Hizo secuenciar los genes de sus metástasis pulmonares, y cuando se enteró de que estaban siendo impulsados por una mutación específica de KRAS, comenzó a buscar ensayos clínicos.
Encontró a Tran, un líder en el uso de células T para atacar las mutaciones del cáncer, y lo llamó. Viajar a Oregón para recibir tratamiento no fue un problema, dijo. Vivía en el estado y tenía familia allí.
El 14 de junio de 2021 comenzó su tratamiento. Un mes después, sus tumores de pulmón se habían reducido en un 67 % y eran demasiado pequeños para hacer una biopsia. En septiembre, parecían haberse encogido aún más. Tuvo otro examen la semana pasada, el 25 de mayo. Las manchas en sus pulmones no habían cambiado. Quizás ahora consisten en células muertas.
«Somos cautelosamente optimistas», dijo Wilkes.
Se siente genial, como su antiguo yo, agregó.
Traducido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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