FO MARK ZUCKERBERG, los tres primeros trimestres del año pasado fueron duros. En julio de 2022, su imperio de redes sociales, Meta, anunció su primera disminución anual en los ingresos trimestrales. Tres meses después informó de otro. Los inversionistas se burlaron de su costoso cambio de un lucrativo negocio de anuncios al reino no probado del metaverso, en el que Zuckerberg estaba derrochando $ 10 mil millones al año. Para noviembre, Meta había perdido aproximadamente tres quintas partes de su valor de mercado desde su pico de $ 1.1 billones en agosto de 2021, cuando la pandemia de covid-19 significó que gran parte de la vida diaria se vivía en línea. Poco después despidió a 11.000 personas, o el 13% de su plantilla. Mientras tanto, se ha estado defendiendo de los cazadores de confianza y, en TikTok, un rival que ha demostrado ser considerablemente más hábil que los rivales anteriores, como Snap o Pinterest, para atraer miradas y, con ellas, dólares publicitarios.
El 1 de febrero, Zuckerberg informó otra caída en las ventas durante los últimos tres meses de 2022, del 4,5 % interanual. Pero la caída fue menor de lo esperado. La compañía también presentó un pronóstico optimista para el trimestre actual, en el que cree que los ingresos podrían alcanzar los 28.500 millones de dólares. Eso sería más que en los primeros tres meses de 2021, antes de que Apple introdujera reglas de privacidad para sus iDevices que dificultaron considerablemente a los anunciantes rastrear a los usuarios en Internet. Los costos están bajo control, prometió Zuckerberg, y la compañía sería «más proactiva en cuanto a eliminar proyectos que no funcionan o que ya no son tan cruciales». Las empresas dijeron que recomprarían acciones adicionales por valor de 40.000 millones de dólares. Para colmo, el mismo día un juez de California desestimó una demanda presentada por la Comisión Federal de Comercio (ftc) para bloquear la adquisición de Within por parte de Meta, un fabricante de una popular aplicación de fitness de realidad virtual.
Los inversores saludaron todo esto con un gran “me gusta”. El precio de las acciones de Meta, que ya había subido más del 70% en los tres meses anteriores, saltó otro 20% más o menos después de horas. Eso pondría su capitalización de mercado en $ 484 mil millones. Squint y la compañía, que había sido casi relegada de las filas de las grandes tecnológicas, está de regreso.
¿Puede durar la buena racha? Zuckerberg tiene razones para un optimismo cauteloso. Meta ha ideado formas de evitar la configuración de privacidad de Apple. Sus capacidades de inteligencia artificial están mejorando, tanto en el laboratorio como en el mundo real, específicamente en el mundo de Reels, donde los algoritmos para mostrar videos cortos en Facebook e Instagram, los dos motores de ganancias de Meta. Según los informes, estos se están volviendo más inteligentes para crear compromiso. TikTok, que es propiedad de una empresa china, está bajo un escrutinio cada vez mayor en Estados Unidos, donde algunos políticos piden que se prohíba la popular aplicación. Incluso Apple le ha dado un cumplido ambiguo a la visión de Zuckerberg del metaverso, al trabajar en sus propios auriculares de realidad virtual.
Muchas cosas aún podrían salir mal. Lo que solía ser un gasto en publicidad digital a prueba de recesión se está volviendo más cíclico y el ciclo económico se está volviendo hacia abajo. Incluso si los mercados occidentales de Meta evitan una recesión, es probable que los anunciantes controlen el gasto. A pesar de cierto grado de apoyo bipartidista para la prohibición de TikTok, el estancamiento político en Washington hace que cualquier legislación real a tal efecto sea poco probable en el futuro cercano. A pesar de su victoria en la corte sobre Inside, Meta todavía enfrenta otros desafíos, más serios, de los reguladores en casa (donde otro FTC demanda exige su ruptura) y en Europa (donde se están ultimando nuevas y estrictas normas sobre las grandes plataformas digitales). Y pocas personas están ardiendo por migrar al metaverso. A fines del año pasado, Horizon Worlds, la principal atracción metaversal de Meta, estaba perdiendo usuarios. Zuckerberg no está fuera de peligro. Pero ya no parece perdido en la jungla. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)