WHEN YOSHINO AKIRA, un químico japonés, trabajó con baterías recargables en la década de 1980, con el fin de alimentar dispositivos portátiles. Su investigación ganadora del premio Nobel condujo a la primera batería comercial de iones de litio (Li-ion). Estos ahora alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos (EVs). Pero las empresas japonesas que, basándose en el trabajo de Yoshino, dominaron el negocio de iones de litio desde el principio, han perdido su ventaja. CATL, El gigante de las baterías de China y el brazo energético de LG, un grupo de Corea del Sur, han eclipsado a Panasonic de Japón como el mayor proveedor mundial de EV baterías. Otros se están poniendo al día en la producción de materiales y componentes.
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Los fabricantes de baterías japoneses quieren recuperar el lugar que les corresponde a la cabeza del grupo. Para ello apuestan por las baterías de estado sólido. Estos todavía transportan iones de litio entre el ánodo y el cátodo para cargarse y descargarse, pero el electrolito donde ocurre este transporte es sólido, no líquido. Eso hace que las baterías sean más estables y potencialmente más potentes. También prescinde de la necesidad de sistemas de refrigeración voluminosos, necesarios para los sistemas de iones de litio de carga rápida. Los automóviles equipados con baterías de estado sólido podrían ser más livianos, lo que aumenta el alcance.
Japón presenta más patentes de tecnología de baterías al año que cualquier otro país; Corea del Sur, que ocupa el segundo lugar, presenta la mitad de los registros. Las empresas e inventores japoneses representaron más de una de cada dos patentes relacionadas con el estado sólido entre 2014 y 2018. Más vendrán. El gobierno de Japón está invirtiendo dinero en investigación, incluido un centro dirigido por Yoshino. Las empresas industriales y químicas, de las cuales Japón tiene muchas, se están preparando para fabricar los materiales necesarios para llevar la tecnología al mercado.
Murata, un gran fabricante que compró la división de baterías de Sony en 2017, planea comenzar a producir en masa baterías de estado sólido más pequeñas este otoño. Nakajima Norio, el jefe de Murata, ve “mucho potencial en los wearables”, ya que las baterías no se queman ni se calientan (por eso ya se usan en cosas como marcapasos). Este mes, Toyota anunció planes para invertir 13.500 millones de dólares para 2030 en baterías de automóvil de próxima generación, incluida la variedad de estado sólido. Honda y Nissan, otros dos fabricantes de automóviles, también están considerando la tecnología.
Naturalmente, si fabricar baterías de estado sólido fuera fácil, los fabricantes las estarían produciendo. No lo es. El agua ensucia los materiales, por lo que las fábricas deben mantenerse ultrasecas. Mitsui Kinzoku, una empresa de ingeniería, ha estado probando la producción en masa de electrolitos sólidos y descubrió que es “de hecho un proceso muy difícil”, en palabras de Takahashi Tsukasa, quien participa en el proyecto. Toyota espera comenzar a fabricar a mediados de la década de 2020, pero incluso su jefe de tecnología, Maeda Masahiko, advirtió que «todavía no podemos ser optimistas».
Incluso si pueden obtener la tecnología correcta, las empresas japonesas no se enfrentan sin oposición, como lo habían hecho en los primeros días de Li-ion. La mayoría de los grandes fabricantes de automóviles, incluidos Ford, Hyundai y Volkswagen, tienen automóviles de estado sólido en proceso. Es posible que quieran fabricar las baterías ellos mismos. Volkswagen tiene una gran participación en QuantumScape, una startup estadounidense de baterías de estado sólido respaldada por Bill Gates. El mes pasado, un grupo de organizaciones británicas, incluida Johnson Matthey, una gran empresa de productos químicos, y la Universidad de Oxford formaron un consorcio para trabajar en la tecnología. Esa es una competencia sólida. ■
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Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Hazme un favor».
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)