Una serie de huellas descubiertas por accidente en la isla griega de Creta ha dado lugar a varias preguntas fascinantes, algunas bastante controvertidas, sobre el origen de la humanidad.
Los restos, conocidos como huellas de Trachilos, fueron encontrados en 2002 por el paleontólogo polaco Gerard Gierlinski. Solo recientemente, un estudio sorprendente encontró que el descubrimiento de hace dos décadas representa la evidencia más antigua conocida de antepasados humanos de este tipo.
Una investigación de un equipo internacional, publicada el 11 de octubre en Scientific Reports, desafía la teoría actualmente aceptada de que los homínidos (un término utilizado para describir un grupo que incluye a los humanos modernos, otras especies extintas y todos nuestros antepasados inmediatos) surgieron y evolucionaron en África. antes que en cualquier otro lugar del planeta.
dejando Africa
Los paleontólogos apoyan ampliamente la teoría de que África es «la cuna de la humanidad».
Según esta explicación, la humanidad evolucionó solo en ese continente antes de una «gran migración» al resto del mundo que comenzó hace menos de 2 millones de años.
Pero el equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo sueco Per Ahlberg está cuestionando esa línea de tiempo: afirman que las huellas de Trachilos tienen 6 millones de años.
Esto haría que las huellas sean millones de años más antiguas de lo que generalmente se considera la primera evidencia directa de un pie similar al humano utilizado para caminar: las huellas de Laetoli, descubiertas en Tanzania en 1976.
Los descubrimientos en el continente africano fueron cruciales para construir nuestro «árbol genealógico».
Además de la huella, se han encontrado varios fósiles prehumanos en África durante los últimos 100 años, que incluyen el cráneo de Sahelanthropus, que se estima que vivió en África hace 7 millones de años y es el homínido más antiguo conocido en la actualidad.
Europa, en comparación, ha tenido muy pocos descubrimientos fósiles de huesos similares. Entonces, ¿quién dejó las huellas en Creta?
Ahlberg formó parte del equipo que en 2017 publicó el primer artículo científico sobre las huellas de Trachilos: el estudio de octubre de 2021 fue un análisis geológico de las huellas que apuntaba a una fecha anterior para ellos, revisando su edad estimada de 5,7 millones de años a 6,05 millones. .
En el artículo original, Ahlberg y sus colegas concluyeron que los rastros se parecían a las huellas de los homínidos, particularmente en la forma en que el hallux (dedo gordo del pie) parecía estar cerca de las otras huellas dactilares, a diferencia de los pies de primates como gorilas y chimpancés.
«Las huellas de los primates no humanos se ven muy diferentes; el pie tiene la forma de una mano humana, con el dedo gordo pegado al costado de la planta y sobresaliendo lateralmente», explicó el investigador sueco a la BBC. «En comparación con nuestros compañeros primates, nuestros dedos gordos están alineados con el eje largo del pie, no sobresalen hacia un lado».
Dudas y escepticismo
Como suele suceder con los artículos científicos que desafían las teorías ampliamente aceptadas en paleontología, el estudio de las huellas de Trachilos fue recibido con escepticismo por algunos paleontólogos.
Quienes cuestionan los resultados cuestionan los métodos utilizados para analizar las huellas. Algunos especialistas, por cierto, incluso plantean la hipótesis de que las huellas no son reales.
El principal experto mundial en huellas, el profesor Matthew Bennett de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, formó parte del equipo que estudió las pistas en Grecia, pero incluso él es cauteloso en su evaluación de las fechas.
«Estas son huellas fósiles muy intrigantes, probablemente dejadas por un animal bípedo, alguna forma de simio», explicó Bennett a la BBC. «Si las huellas son de ascendencia humana, esa es otra historia».
Para comprender la vacilación de Bennett, debemos recordar una vez más la ausencia de huesos fósiles de homínidos en Europa.
Además, la línea de tiempo de la evolución humana está lejos de ser un asunto simple.
Los paleontólogos creen que los grandes simios (orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos) surgieron y se diversificaron durante una época conocida como el Mioceno, desde hace casi 23 millones hasta hace 5 millones de años.
Pero hay poco consenso sobre cuándo los humanos se «separaron» de ellos.
Los científicos han encontrado evidencia de grandes simios no humanos que deambulan por Europa, por lo que es posible que sean responsables de las huellas en Creta, explica Robin Crompton, profesor y experto en antropología biológica en la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
«Las huellas ciertamente podrían ser de homínidos, y eso es ciertamente emocionante. Pero todavía hay un gran signo de interrogación que solo más investigaciones y descubrimientos pueden responder», dijo Crompton a la BBC.
En otras palabras, necesitamos encontrar más huesos y huellas en Europa.
¿Qué importancia tienen las huellas de Trachilos?
Ahlberg, un investigador sueco que trabajó en el estudio de las huellas en Creta, dice que no hay duda de que nuestra especie, homo sapiens, evolucionó en África hace unos 300.000 años. Tu interés es mucho antes que eso.
«Este (el origen africano del Homo sapiens) está muy bien documentado», dice. «La pregunta aquí ha sido durante mucho más tiempo, si todo el linaje humano se originó en África».
«Quizás no, ya que nuestra investigación sugiere que los primeros antepasados humanos pueden haber vagado por el sur de Europa así como por el este de África», agrega Ahlberg.
En lugar de simplemente refutar la hipótesis de Salir de África, Ahlberg dice que está trabajando en la posibilidad de que nuestros antepasados se hayan extendido a Europa antes de lo que creemos actualmente.
«Todo lo que estamos diciendo es que el alcance de estos primeros homínidos puede ser mayor de lo que la gente está acostumbrada a pensar».
En 2017, el mismo año en que se publicó el primer artículo sobre las huellas de Trachilos, la paleontóloga y profesora alemana Madelaine Bohme, de la Universidad de Tübingen, fue noticia por su cuenta. Anunció que el descubrimiento del «último ancestro común» de los humanos y los chimpancés no se encontró en África, sino en Europa.
Bohme y un equipo de investigadores dijeron que la criatura, apodada Graecopithecus, vivió en la región de los Balcanes hace 7,18 y 7,25 millones de años, por lo tanto, más antigua que Sahelanthropus, actualmente considerado el antepasado humano más antiguo que camina erguido.
Hasta ahora, los restos de Graecopithecus consisten en un solo diente y una mandíbula, esta última encontrada en Grecia, a 250 km de Creta.
«Nuestras investigaciones no cuestionan la historia de la evolución humana después de hace 5 millones de años, sino lo que sucedió antes», argumenta Bohme.
Escepticismo y ciencia
La controversia provocada por las huellas de Trachilos también ha provocado un debate sobre cómo los científicos manejan una hipótesis fuera de la curva.
A pesar de sus dudas sobre las huellas de Trachilos, Robin Crompton de la Universidad de Liverpool está convencido de que el rechazo de los rastros de homínidos por parte de otros expertos no hace nada para estudiar los orígenes de la humanidad.
«Deben investigarse, no solo descartarse. Los científicos deben mantener la mente abierta», dijo.
Madelaine Bohme está de acuerdo, señalando que ha habido cambios de dimensión sísmica en las teorías sobre los orígenes de la humanidad.
La hipótesis de África, por ejemplo, no fue aceptada de inmediato por la mayoría de los expertos cuando los restos de un niño conocido como el Niño Taung, que vivió hace 2,8 millones de años, fueron encontrados en Sudáfrica en 1924. «Hubo momentos en la historia en los que Se creía que la humanidad podría haberse originado en diferentes partes del mundo en lugar de África «.
Para ella, «la ciencia sin escepticismo no es buena ciencia, pero la gente debe estar abierta a la discusión. Y sí, necesitamos más investigación y más descubrimientos, pero ver a los colegas simplemente descartar nuestros hallazgos es algo completamente diferente».
Per Ahlberg, vinculado al estudio de las huellas de Creta, parece estar particularmente irritado por las críticas de otros expertos. «Es solo porque la gente está tan desesperadamente apegada a la idea de la teoría de Salir de África que nuestras afirmaciones se ven de esa manera», dice. «En ese sentido, no me preocupa lo que dirá la comunidad paleontológica ahora. Presentamos la evidencia y presentamos el caso de nuestro descubrimiento».
Para él, «luchar francamente contra la incredulidad de la gente no es interesante».
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Fuente: uol.com.br