La espera está llegando a su fin. Seis meses después del lanzamiento, el telescopio espacial James Webb ya está enviando sus primeras observaciones científicas a la Tierra, que la NASA espera presentar con toda pompa y circunstancia el día 12.
Tres de los cuatro instrumentos del satélite, que tiene el espejo primario más grande jamás lanzado al espacio, con un diámetro de 6,5 metros, ya están en pleno funcionamiento. El último de ellos debería entrar en pleno funcionamiento, con todos sus modos de uso probados, en los próximos días. Funcionan bajo un toldo del tamaño de una cancha de tenis que bloquea la luz solar y mantiene la temperatura de funcionamiento adecuada. Uno de ellos, Miri, incluso tiene un sistema de enfriamiento activo que te dejará a solo 7 grados centígrados sobre el cero absoluto.
No fue fácil diseñar y lanzar un telescopio de este tamaño. Para encajar en el cohete Ariane 5 que lo propulsó al espacio, tuvo que plegarse por completo, como un gran origami espacial, y luego volver a colocarlo en su forma final en una serie de procedimientos automatizados. Cualquier falla en una de las más de 300 acciones necesarias podría poner en riesgo el proyecto de 20 años y $10 mil millones. Pero todo salió bien, el enfriamiento se produjo como se esperaba e incluso los eventos adversos -ya hay registros de cinco impactos de meteoroides contra el espejo primario- están dentro de lo previsto, sin impacto negativo en las operaciones.
Lo que nos devuelve al momento histórico en el que veremos las primeras imágenes de Webb. Cosechados en luz infrarroja (que nuestros ojos no pueden ver) y luego «traducidos» en formas que podemos ver, representan una nueva ventana al Universo. La NASA advirtió que entre las primeras imágenes tendremos la vista más profunda del cosmos jamás obtenida. Una de las misiones esenciales de Webb, al fin y al cabo, es ver cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias, hace unos 13.500 millones de años (el Universo tiene 13.800 millones de años, según las estimaciones más modernas). Para ello, es fundamental ver más lejos: cuanto más lejos está un objeto, más tiempo viaja su luz antes de llegar aquí, aportando información sobre cómo era el cosmos en sus inicios.
La NASA también promete el primer espectro de la atmósfera de un exoplaneta tomado con Webb, revelando detalles de su composición. Se espera que en el futuro, cuando apuntemos el telescopio a mundos similares a la Tierra en términos de masa y volumen, podamos encontrar uno que se confirme como habitable, quizás habitado.
Por ahora, este dato preliminar solo se ha visto en los pasillos de la agencia. Thomas Zurbuchen, director científico de la NASA, dijo que casi lloró cuando vio las primeras imágenes. «Es realmente difícil mirar el Universo bajo una nueva luz y no tener un momento profundamente personal», dijo. «Es un momento emotivo cuando ves que la naturaleza revela de repente algunos de sus secretos, y me gustaría que lo imagines y lo esperes con ansias». Somos todos. ¿Qué pasa con el 12 que no llega?
Esta columna se publica los lunes, en Brasil Corrida.
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Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br