SELIM BORA ha tenido bastante carrera. En marzo, su empresa, Summa, ganó un contrato para reconstruir y operar el nuevo aeropuerto internacional de Guinea Bissau. Meses antes había completado un estadio nacional de 50.000 asientos en Senegal, después de menos de 18 meses de trabajo, un ritmo similar al de una carrera de velocidad para este tipo de proyectos. El currículum de la compañía también incluye centros de convenciones en la República Democrática del Congo y Guinea Ecuatorial, un estadio deportivo en Ruanda y aeropuertos en Níger, Senegal y Sierra Leona. “Hace diez años no teníamos proyectos en África fuera de Libia”, recuerda el Sr. Bora, observando la vista desde su oficina en Estambul. “Hoy el 99% de nuestro trabajo está en África”.
La industria de la construcción de Turquía es un peso pesado internacional. De los 250 mayores contratistas del mundo, 40 son turcos, solo por detrás de China y Estados Unidos. Muchos han tenido durante mucho tiempo una gran huella en el norte de África. Últimamente han comenzado a hacer incursiones en el sur del continente. Solo el año pasado, el valor de los proyectos realizados por constructores turcos en el África subsahariana fue de $ 5 mil millones, o el 17% de todos los proyectos de construcción turcos en el extranjero, frente a un mísero 0,3% antes de 2008. La región ha superado a Europa (10%) y el Medio Oriente (13%), y solo es superado por países de la ex Unión Soviética. En algunas partes de África, los turcos incluso están dando a los constructores chinos, que continúan dominando la construcción en África, una competencia por su dinero.
Muchas de las empresas de construcción turcas comenzaron en África en Libia en la década de 2000, donde encerraron miles de millones de dólares en contratos. El derrocamiento del dictador del país, Muammar Gaddafi, en 2011 y la subsiguiente guerra civil los obligó a huir. Encontraron nuevas oportunidades al sur del Sahara, donde su reputación los precedía regularmente: muchos líderes africanos que habían visitado Libia y admiraban los proyectos turcos allí estaban ansiosos por trabajar con las empresas responsables de ellos.
Parte de la asistencia para proyectos turcos proviene del banco de crédito a la exportación de Turquía y de prestamistas públicos de Japón. Ambos países están, por sus propias razones estratégicas, dispuestos a controlar los intereses chinos en África. Aún así, los turcos admiten que rara vez pueden competir con los rivales chinos en precio. “No podemos igualar a los chinos, porque vienen con su propio financiamiento y tenemos que ir a los mercados”, dice Basar Arioglu, presidente de Yapi Merkezi, otra gran empresa de construcción.
Por lo tanto, las empresas turcas están enfatizando otros puntos de venta. Tienden a trabajar más rápido que sus rivales chinos ya ofrecer una calidad superior. Habiendo completado un gran proyecto ferroviario en Etiopía hace unos años, Yapi Merkezi venció a sus rivales chinos para construir la primera sección de un ferrocarril en Tanzania que conecta Dar es Salaam y el lago Victoria. En diciembre firmó un acuerdo de 1.900 millones de dólares para construir la tercera sección.
Los turcos también están felices de cumplir con las demandas de los gobiernos africanos de contratar subcontratistas y trabajadores locales, lo que los chinos han sido más reacios a hacer. Esto es en gran parte hacer de la necesidad una virtud: mientras que las empresas chinas pueden permitirse traer a África a sus propios trabajadores calificados, incluidos ingenieros, las turcas a menudo no pueden hacerlo. Dado que Turquía carece de los recursos de China para estar en todos los lugares a la vez, observa Arioglu, “la única forma en que podemos sobrevivir a largo plazo es convertirnos en locales en todos los países en los que trabajamos”. Cuando Summa comenzó a trabajar en Senegal en la década de 2010, su fuerza laboral era 70% turca, recuerda el Sr. Bora. Esa cifra se ha reducido ahora al 30%.
Algunos africanos todavía se quejan de la presencia turca en sus países. Al igual que los chinos, “vienen y se van”, se queja un funcionario, creando solo empleos temporales. Otro se queja de que los turcos (y otros recién llegados) invierten en construcción, minería y puertos en lugar de invertir más arriba en la cadena de valor, lo que haría más por el desarrollo económico más amplio de África. Y podrían lanzar más empresas conjuntas con empresas africanas.
Tales quejas son, sin embargo, superadas por una última consideración cada vez más apreciada por los gobiernos africanos. “Llegamos en un momento afortunado”, recuerda el Sr. Arioglu, “cuando tanto Etiopía como Tanzania buscaban alternativas a las empresas chinas”. A medida que más países subsaharianos siguen su ejemplo, ser no chino es un rasgo turco que los constructores de China no pueden igualar. ■
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Fuente: The Economist (Audios en inglés)
