yoSe siente extraño decir esto ahora, pero al principio de mi carrera como jugador despreciaba a la Liga Nacional. Entonces se la conocía como la Conferencia, y existía la percepción de que no tenía comparación con el estándar de la Football League. Pocas personas darían voluntariamente un paso hacia abajo a ese nivel.
Ahora todo ha cambiado. Me atrevería a decir que la máxima categoría de la Liga Nacional tiene un nivel más alto que la Liga Dos. El último fin de semana de la temporada parece tentador: se garantiza que Stockport subirá si empatan con FC Halifax Town y, ya sea que ellos o Wrexham tomen el primer puesto, te gustaría que el lado que se pierda lo haga bien en los playoffs. Hay clubes masivos que buscan un regreso a la liga, Notts County, Grimsby y Chesterfield también, y no apostaría en contra de que ninguno de ellos obtenga promociones sucesivas si lo logran.
Es lo mismo en nuestro nivel, la división de abajo. En Hereford no llegamos a los playoffs, a pesar de haber tenido una buena oportunidad en la segunda mitad de la temporada, pero equipos como York han llegado allí y es fácil imaginar que obtengan el impulso para avanzar en las divisiones.
La Liga Nacional es muy competitiva ahora pero, al mismo tiempo, tiene las jerarquías que ves en todas partes arriba de la pirámide. Cada vez está más estratificado económicamente: hay clubes que operan con presupuestos enormes y conozco equipos de nuestra división que, aunque terminaron por debajo de nosotros, tienen el triple de mi presupuesto. Hay algunos que tienen al menos 1 millón de libras esterlinas para gastar en pagar a los jugadores y te arrancaría la mano aunque sea por la mitad de eso.
Estamos viendo a hombres de negocios hacerse cargo de los clubes con el entendimiento de que, si invierten riqueza y los administran bien, pueden llevarlos rápidamente a niveles más altos y lograr un retorno saludable. Algunos pueden ofrecer acuerdos de dos o tres años y, nuevamente, eso es inconcebible en Hereford actualmente. Las disparidades están aumentando, pero se suma al desafío: siempre hemos sabido que debemos trabajar de manera más inteligente y rápida que los demás, y esperamos que el modelo de análisis de datos que instalamos el año pasado continúe dando frutos.
Sin embargo, fuera de la liga, los clubes que no tienen grandes recursos son constantemente vulnerables. Antes de trabajar a su nivel, apenas sabía lo que era un jugador sin contrato: ahora es una realidad del trabajo que no podemos correr muchos riesgos, así que, si hay alguien que queremos desarrollar que parece un riesgo, a menudo tienen que emplearlos sobre esa base. A menudo, estos son jugadores hambrientos y talentosos que se han quedado entre las grietas o fuera del juego por alguna razón. Con un poco de desarrollo, a menudo descubres que lo hacen muy bien, pero eso te deja abierto a verlos saqueados por clubes que pueden permitirse ofrecerles tratos concretos.
Eso nos sucedió recientemente cuando Maziar Kouhyar, a quien mencioné en un guardián columna en febrero, se unió a York; no recibimos nada, a pesar de que habíamos trabajado duro para cambiar sus perspectivas. Sin quejas: conocemos las reglas. Pero llama la atención que los clubes puedan descarrilar las temporadas de los demás fichando a sus jugadores clave con tanta facilidad, y se vuelve más pronunciado cuando la brecha entre ricos y pobres se amplía. Te hace sentir un poco inseguro como gerente, a veces: si un jugador comienza a jugar, los buitres comienzan a rondar.
En general, creo que la estructura financiera dentro de la cual trabajamos fuera de la liga necesita un replanteamiento. Un ejemplo específico es la falta de recursos que tenemos cuando se trata de compensación para los jugadores de la academia. No podemos fichar a un jugador juvenil hasta que alcance la edad profesional, pero si un joven de 16 años lo está haciendo de manera brillante para nosotros, puede irse a un club de la liga sin compensación. Al principio de mi mandato, perdimos a un niño talentoso en Bristol City por nada; ahora podríamos tener un portero dotado de 14 años y el Liverpool, por ejemplo, no nos debería nada. En un momento en que incluso una suma de cinco cifras puede transformar las perspectivas de un club menos acomodado de nuestro nivel, eso no parece correcto. Si no podemos equilibrar las desigualdades dentro de nuestra propia división, parece importante que encontremos una relación más saludable con los clubes extraordinariamente ricos que están muy por encima de nosotros. Los clubes que no pertenecen a la liga ahora son más productivos que nunca y deben ser recompensados adecuadamente.
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Esta pretemporada buscaré a los jugadores que pueden llevar a Hereford al siguiente nivel, incluso si nuevamente tendremos que desafiar las probabilidades. Si bien hemos perdido a personas clave, incluidos nuestros tres delanteros completos, durante la temporada, lo bueno es que tenemos la reputación de ayudar a los jugadores a mejorar y comenzar. Es una parte importante de nuestro argumento de venta para ellos y, por supuesto, así como vemos que otros clubes se llevan a nuestros jugadores, es inevitable que también busquemos el talento de abajo. Esa es la cadena alimenticia: nuestro objetivo es mejorar nuestra posición en ella y esperamos que, dentro de un año, estemos mirando el final de la temporada con ese zumbido de anticipación también.
