Los filamentos de origen biológico conservados en rocas canadienses, de casi 900 millones de años, pueden ser los rastros más antiguos de la evolución animal en los mares de la Tierra, según un estudio de la revista científica Nature. La red de estructuras correspondería a los “esqueletos” de poríferos (conocidos popularmente como esponjas), los invertebrados más primitivos que conocemos en la actualidad.
Antes del trabajo, la evidencia más antigua de la evolución de los animales provenía de rocas de poco más de 600 millones de años. Por tanto, si la nueva investigación es correcta, refuerza la hipótesis de un largo proceso evolutivo “en la sombra”, difícil de detectar, antes de que los primeros animales adquirieran formas más complejas y diversificadas.
«Las áreas conservadas en la roca caliza como una red vermiforme microscópica son idénticas a los materiales descritos por otros investigadores en rocas mucho más recientes, que incluyen los cuerpos de las propias esponjas», explicó a hoja la autora del estudio, Elizabeth Turner, de la Universidad Laurentian de Canadá. «Es un patrón muy típico de las esponjas, que no suele estar formado por bacterias, algas u hongos».
Turner estudia rocas que provienen del noroeste de Canadá, en la llamada formación Stone Knife. Hace 890 millones de años, al comienzo de la fase de la historia geológica de la Tierra conocida como Neoproterozoico, la región tenía grandes arrecifes formados por microorganismos en aguas medianas y poco profundas, probablemente bacterias fotosintetizadoras, como las plantas actuales.
Los arrecifes tenían varios kilómetros de diámetro y 500 m de espesor. Según la reconstrucción propuesta por la investigadora, las esponjas, que alcanzaban solo 1 cm de longitud, solían crecer en los bordes de estructuras bacterianas, en lugares menos iluminados o con aguas más agitadas (dos factores que no favorecían el crecimiento de microbios). capas mucho).
Todo indica que las esponjas de los inicios del Neoproterozoico estaban formadas únicamente por materia orgánica, sin “esqueletos” de piedra caliza o sílice, como los de algunos de sus parientes modernos. En cambio, su estructura estaba compuesta por una proteína resistente llamada spongin.
Cuando las esponjas murieron y comenzaron a fosilizarse, las redes de esponjas se conservaron en forma de pequeños tubos, llenos de cristales del mineral calcita.
Si la interpretación de Turner del material es correcta, ¿cómo explicar el largo período de vida animal «en las sombras» antes de que surgieran otros invertebrados y ancestros vertebrados, hace entre 600 y 500 millones de años?
“Es posible que las esponjas, quizás porque son más tolerantes a las bajas concentraciones de oxígeno que los animales más complejos, aparecieran hace 890 millones de años, mientras que otros grupos de animales solo surgieron después del gran evento de oxigenación de la atmósfera y los mares en tiempos del Neoproterozoico posterior. . Las posibles esponjas que describí pueden haberse quedado tranquilas en este ‘Nirvana’ de arrecifes sin sufrir presiones evolutivas ”, reflexiona.
Turner explica además que los esfuerzos para tratar de «conectar los puntos» entre las dos fases de la evolución animal son intrínsecamente complicados porque uno tiene que, entre otras cosas, encontrar rocas de la edad adecuada, que son relativamente raras, y pasar mucho tiempo analizando las trazas bajo el microscopio hasta encontrar fósiles que ayuden a responder estas preguntas.
“Desafortunadamente, debe haber tolerancia para la ‘ciencia lenta’, que es muy rara en estos días”, lamenta.
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Fuente: uol.com.br