Actualización del editor: el 10 de abril, las autoridades chinas multaron a Alibaba con 18.200 millones de yuanes (2.800 millones de dólares) tras una investigación antimonopolio. La empresa está acusada de presionar a los minoristas para que ofrezcan sus productos exclusivamente en su tienda en línea. Es la pena más grande jamás impuesta por los reguladores del país.
CTECNOLOGÍA DE HINA los magnates no han sido ellos mismos últimamente. A principios de marzo, en la sesión anual del parlamento chino, Pony Ma pidió una regulación más estricta de Tencent, el imperio en línea de 700.000 millones de dólares que fundó. Días después, una estrella en ascenso, Simon Hu, dejó su puesto como director ejecutivo de Ant Group, una enorme empresa de tecnología financiera afiliada a Alibaba, un titán del comercio electrónico. Poco después de eso, Colin Huang dimitió como presidente de Pinduoduo, lo que hizo que los inversores estuvieran sorprendidos aún celebrando el reciente anuncio de su emporio electrónico advenedizo de que había superado a Alibaba medido por el número de compradores. Jack Ma, el cofundador franco de Alibaba y el empresario más reconocido de China, no ha sido visto en público durante meses, con la excepción de un video en el que analiza el sistema educativo del país.
Disfrute de más audio y podcasts en iOS o Androide.
Las acciones de sus empresas también se han comportado de forma anormal. Después de haber agregado hasta $ 1.2 billones a su capitalización de mercado combinada desde 2016, Alibaba, Pinduoduo y Tencent han visto caer el precio de sus acciones en las últimas semanas (ver gráfico 1). Se cree que la hormiga no cotizada tiene un valor de $ 200 mil millones, por debajo de los más de $ 300 mil millones en octubre. Agregue unas pocas docenas de otros grandes grupos tecnológicos chinos y unos $ 700 mil millones en valor para los accionistas se han eliminado desde mediados de febrero.
El precio de las acciones de Xiaomi, un gran fabricante de teléfonos inteligentes, ha bajado más de un 20% este año. A pesar de ser una de las salidas a bolsa más esperadas del año, las acciones de Bilibili, un servicio de transmisión de video con 200 millones de usuarios, cayeron un 6% en su primer día de cotización en Hong Kong el 29 de marzo. Baidu, un gigante de las búsquedas que había recuperado parte de su brillo el año pasado, ha visto desaparecer la mitad de esas ganancias en menos de dos meses. Las acciones de Meituan, un gigante de los servicios de transporte y entrega de alimentos, han perdido más de una cuarta parte de su valor en el mismo período, a pesar de que las ganancias se duplicaron el año pasado. Después de esta caída, los titulares chinos preguntaron al fundador y jefe de Meituan, Wang Xing: «¿No está asustado en absoluto?»
Wang y sus compañeros magnates de la tecnología tienen mucho que temer. Los inversores se han enfriado con las acciones tecnológicas espumosas en Estados Unidos, donde muchos gigantes chinos, incluidos Alibaba, Baidu, Bilibili y Pinduoduo, cotizan en bolsa. Pero las empresas de China se han visto más afectadas que sus contrapartes estadounidenses. Ellos y sus accionistas, que incluyen muchos fondos occidentales, están lidiando con tres desarrollos poco entendidos. Después de años de tolerar la expansión desenfrenada de la gran tecnología, el gobierno central está reescribiendo las reglas, algunas tácitas y otras explícitas, sobre cómo pueden comportarse los multimillonarios, el grado de control estatal abierto sobre los datos y quién posee los otros activos de las empresas, incluidas las participaciones en otros negocios. Este nuevo plan maestro para la gran tecnología china transformará una de las industrias más innovadoras y valiosas del mundo.
Empiece por los magnates. A diferencia de sus homólogos en Estados Unidos, empañados por acusaciones de que sus creaciones corporativas dañan la privacidad de los usuarios, difunden desinformación, maltratan a los trabajadores y abusan de su poder de mercado, los magnates de la tecnología chinos disfrutan de una brillante reputación entre los chinos comunes, que los ven como la personificación del «sueño chino». de creciente prosperidad que los propagandistas promocionan en carteles en todo el país. Demasiado brillante, parece ahora, para el Partido Comunista, que bajo la presidencia de Xi Jinping se enfurece cada vez más ante cualquier cosa que pueda desafiar su autoridad. Eso incluye ser eclipsado por jefes superestrellas.
La afrenta inicial que llevó a la represión tecnológica fue la comparación de Jack Ma, en un evento público en octubre, de los prestamistas estatales chinos con las casas de empeño. Un mes después, el regulador del mercado de valores de China suspendió la oferta pública inicial de $ 37 mil millones de Ant, que habría sido la más grande del mundo, en Hong Kong y Shanghai. Desde entonces, las autoridades han obligado a Ant a convertirse en una sociedad de cartera financiera, lo que socava su modelo de negocio lucrativo y de activos ligeros de vincular consumidores con prestamistas.
El mensaje, dice un corredor de Hong Kong, es que los líderes tecnológicos deben «permanecer en su propio carril, concentrarse en sus negocios principales y evitar comentar sobre política o economía». Se ha escuchado alto y claro. El desempeño parlamentario de Pony Ma, en el que pidió una regulación estricta de las áreas en las que ha invertido, desde el comercio electrónico hasta el transporte privado, se ha visto como una señal para el gobierno chino de que no se saldrá de la línea. Una interpretación de la salida del Sr. Huang de Pinduoduo, aparentemente para explorar nuevas oportunidades en áreas como la ciencia de los alimentos, es que desconfía de liderar lo que podría convertirse en la mayor empresa de comercio electrónico de China. También ha eclipsado recientemente a Jack Ma en riqueza, lo que aumentó aún más su estatura. Una persona que conoce al Sr. Huang dice que, como estudiante diligente de la filosofía china, «comprende muy bien que no es seguro estar en la cima o en un extremo». «Vio lo que estaba pasando en la casa de al lado y decidió irse», dice un observador de la industria.
Esta des-tycoonificación importa, porque el destino de las empresas está ligado a los ojos de los inversores con el de sus visionarios fundadores. Aunque Ma renunció como jefe de Alibaba en 2013 y dejó el cargo de presidente hace un año, ha seguido ejerciendo control sobre la dirección tanto del e-emporium como de Ant. Nadie sabe dónde terminará la empresa sin la perspicacia del señor Ma. El precio de las acciones de Pinduoduo cayó un 8% ante la noticia de la abrupta salida de Huang, posiblemente por razones similares.
Un segundo grupo de preguntas se refiere a los diseños del gobierno para el recurso más valioso de las empresas: los datos. Su objetivo es agrupar datos e imponer más propiedad y control estatal, lo que eventualmente podría equivaler a una especie de nacionalización. Las firmas digitales han creado algunas de las bases de datos más grandes y avanzadas del mundo, que evalúan todo, desde los reembolsos de préstamos de los usuarios hasta sus redes de amigos, historiales de viajes y hábitos de gasto. Se dice que Ant solo tiene datos de más de mil millones de personas, a la par con Facebook y Google. Debido a la amplitud de servicios que abarcan muchas «super-aplicaciones» chinas, tienen una imagen aún más rica de los usuarios.
La calificación crediticia es la primera línea de la batalla con el gobierno sobre quién controla los datos. A lo largo de los años, el Banco Popular de China (PBOC) ha realizado débiles intentos por crear un sistema de puntuación centralizado. Ahora, el banco central parece haber decidido tomar más control sobre los sistemas de las empresas de tecnología. Ha aprobado dos compañías de crédito personal, la más reciente en diciembre, en las que participan los grupos tecnológicos y las entidades controladas por el Estado. Hasta ahora, el estado se ha abstenido de ordenar explícitamente a las empresas que compartan datos. En China, los datos personales pertenecen al individuo, no a las empresas, por lo que las leyes deberían cambiar para que dichos datos se compartan con el gobierno. Pero eso no es un obstáculo insuperable para un régimen autoritario.
Las empresas de tecnología se han resistido, con razón. El esquema, en palabras de un administrador de activos en Hong Kong, erosionaría la «ventaja de la información» de la que disfrutan actualmente Alibaba y Tencent, que controlan la mayor parte de los datos relevantes. La incertidumbre sobre qué tipos de datos se compartirían, cómo y con quién, ha pesado sobre las acciones tecnológicas chinas, dice Robin Zhu de Bernstein, un corredor.
La fuente final de incertidumbre se relaciona con los planes del gobierno para los otros activos de los gigantes. Las grandes empresas son conglomerados que abarcan muchos servicios y productos. Durante la última década, empresas como Alibaba y Tencent también se han convertido en algunos de los mayores capitalistas de riesgo de China (ver gráfico 2), lo que les otorga una influencia sobre la economía digital que se extiende mucho más allá de sus negocios operativos. Bajo el mando de Ma, Alibaba y Ant Group han acumulado activos en medios, finanzas, logística y atención médica. Tencent es un gran accionista de JD.com, otro gigante del comercio electrónico, así como en Meituan y Pinduoduo. Tanto Alibaba como Tencent tienen participaciones en Didi Chuxing, una empresa de transporte que espera salir a bolsa este año con una valoración de 100.000 millones de dólares. En total, las carteras de inversión combinadas de Alibaba y Tencent tienen un valor aproximado de 300.000 millones de dólares, lo que las sitúa entre los inversores tecnológicos más grandes del mundo, así como dos de las firmas tecnológicas más importantes.
Patrones de tenencia
La decisión de obligar a Ant a convertirse en una sociedad de cartera, con diferentes actividades en diferentes subsidiarias, sugiere que las autoridades pueden querer cambiar la estructura de los imperios tecnológicos. Tencent confirmó recientemente que está trabajando con reguladores y revisando inversiones pasadas. Su operación crediticia, que es similar a la de Ant pero más pequeña, también puede separarse en una sociedad de cartera bajo la PBOCjurisdicción. Los informes de noticias han sugerido que el gobierno ha pedido a Alibaba que venda sus participaciones en los medios. Alibaba no ha confirmado ni negado los rumores. Los expertos legales dicen que, de ser cierto, esto sería preocupante porque las medidas del gobierno irían más allá de la ley antimonopolio hacia algo más expansivo y punitivo.
Los cambios en la relación entre el estado y las grandes tecnologías pueden marcar a los inversores extranjeros, que dominan los registros de accionistas de las empresas chinas. Yahoo, un grupo tecnológico estadounidense, y SoftBank, uno japonés, aprendieron esto de la manera más difícil en 2011, cuando tuvieron que aceptar que sus grandes participaciones en Alibaba ya no incluían a Alipay, que Ma se había separado silenciosamente debido a preocupaciones regulatorias.
Si algo similar volviera a suceder, los grandes accionistas extranjeros como SoftBank, que todavía tiene una participación del 24,9% en Alibaba, y Naspers, un conglomerado tecnológico sudafricano que es el mayor accionista de Tencent a través de una sociedad de cartera que cotiza en Ámsterdam llamada Prosus, podrían sufrir otro golpe para sus inversiones, además de la reciente caída de los precios de las acciones. El 8 de abril, Prosus dijo que había reducido su participación en Tencent del 30,9% al 28,9% para recaudar fondos para otras empresas.
El objetivo tácito del gobierno es garantizar que los extranjeros no ejerzan ningún control sobre las empresas tecnológicas chinas, incluso si poseen acciones en ellas. Eso no sugiere que sus derechos de propiedad sean lo más importante. Y las empresas chinas no son ajenas a los cambios abruptos de fortuna. Un puñado de conglomerados tradicionales como Anbang y HNA, que habían derrochado miles de millones en la acumulación de activos en el país y en el extranjero, se vieron obligados a deshacerse de algunas de esas tenencias en los últimos años. El destino de los magnates detrás de ellos se ha mezclado. Algunos están en la cárcel; otros han caído en desgracia; algunos han continuado haciendo negocios en silencio. Sus empresas son a menudo sombras de lo que eran antes. Los favoritos digitales de China, así como sus fundadores e inversores, probablemente evitarán un destino similar, porque las empresas son una fuente de dinamismo y prestigio y han tenido éxito a través de la innovación en lugar de la ingeniería financiera. Pero un destino tan desolador ya no es impensable. ■
Una versión de este artículo se publicó en línea el 7 de abril de 2021.
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Un nuevo camino incierto».
Internacional
Fuente: The Economist (Audios en inglés)